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　CONTENTS

　　　『──』

間章　『逃避の果て』

プロローグⅧ　『スターパフォーマー達の宴（前）』

幕間　『名も無き兵士の受難』

七章　『一日目　午後①　半神達の追走曲』

幕間　『番人』

八章　『一日目　午後②　彷徨える王のロックンロール』

九章　『一日目　夕刻　馬は未だ蒼ざめず、泥は未だ浸食せず』

プロローグⅨ　『スターパフォーマー達の宴（後）』

幕間　『試練開始』

接続章　『ある日、街の中』

あとがき

　青年の心に、懐かしさすら感じさせる言葉が思い出される。

　──「君よ、君よ。よくお聞きなさい、同胞の子よ」

　──「君達が討ち滅ぼすべきものは、我々から何かを奪おうとする者達です」

　──「君の両親も、外から来た人間によって奪われました」

　──「君の父親『達』は外の穢れに満ちた侵略者達に殺されました」

　──「君の母親も外から来た恐ろしき悪魔に拐かされました」

　──「君よ、だから討ち滅ぼしなさい。我々から奪おうとする者を」

　──「君よ、だから戦いなさい。いつか君の母親を我々の手に取り戻せるように」

　次いで、懐かしくもないが、もう聞けないであろう声が響き渡る。

　──「へえ。ボクのこれを見ても動じないなんて、肝が据ってるんだねぇ！」

　──「いや、違うか……フウン、君って随分と中身が希薄なんだなあ」

　──「そんな君に、いい事を教えてあげるよ」

　──「君達の事を『君、君』って五月蠅く言ってた魔術使い達、みんな死んじゃったよ？」

　二種類の『声』を思い出した青年は、それぞれの時に抱いた感情について思い返す。

　怒りも悲しみもなく、『そうなんだ』としか思えないまま、ただ言葉だけを受け入れていた。

　それが自然だと思っていたが、最後の言葉を聞き、当時まだ少年だった彼は気付く。

　──「ああ、あと、君のお母さん……日本っていう国で、もうとっくに死んでるよっ……と」

　嘲るように言われたその言葉を聞いても、何も感じなかった自分は──

　同じような事を言われて叫び喚く周囲の同胞達と比べて、ほんの少しだけ、何かがズレているのではないかと。

　──なんで、こんな事を思い出したんだろう。

　青年が一人、夜の沼地を歩む。

　双眸を軍用ゴーグルで覆い隠し、身体にいくつかの武器と魔術礼装を装着しているが、軍人とも魔術師とも些か雰囲気の異なる青年だ。

　──ああ、そうか。

　供も連れず、敵もおらず、独りきりの行軍を続けながら青年は左手の手袋を外す。

　手の甲に妖しく浮かぶのは、強い魔力が渦巻くタトゥーのような紋様。

　聖杯戦争のマスターの証である令呪を見ながら、青年はどこか煩わしそうに眼を細めた。

　──俺を生んだという人が死んだのも、『聖杯戦争』という話だからか……。

　本来の聖杯戦争において、令呪を持つべき魔術師は聖杯が選ぶという。

　アインツベルン、マキリ、遠坂の御三家には優先的に宿る仕組みになっていると言われているが、スノーフィールドの聖杯にも、そうした贔屓めいたシステムが組み込まれていた。

　呼び水とする生贄の英霊達を喚ぶ為の令呪の内二つは警察署長と繰丘家の魔術師に宿る予定であり、真なる英霊達を喚ぶ為の七つの令呪は、一つ残さずこの聖杯戦争の『黒幕』側の人間に宿る形となっていたのである。

「……」

　無言のまま、青年はその令呪を睨め付けた。

　その眼差しには困惑も怒りも愉悦もなく、感情と呼べるものが揺らいだ様子は欠片もない。

　青年は手袋を嵌めると、孤独な道のりを再び無言のまま歩み続けた。

　彼はΣ。

　それは名ではなく、ただの記号。

　籠められた願いなどなく、二十四人の『類似個体』を識別する為に割り当てられたギリシア文字の一つに過ぎない。

　その『類似個体』も大半が失われ、今ではそうした識別の意味すら消失しているのだが。

　シグマは自分の現在の職業を、軽い魔術が使える傭兵だと認識していた。

　自分を『こちら側』に引き込んだ雇い主の許で、淡々と仕事をこなす日々を送っている。

　今回与えられた任務は、これまでのものと些か趣が異なるものだった。

　通常の戦争という形とは遠くかけ離れた戦争──『聖杯戦争』に参加する事。

　ただ、それだけだった。

　英霊と呼ばれるものを召喚し、戦いに参加しさえすれば良い。

　他者のサポートをする必要も、敵対者を積極的に殺す必要もない。

　──『英霊を喚び出したら、後は好きにすればいいよ。適当に逃げ回ってもいいし、なんなら私を殺しに来てもそれはそれで面白いかも！　革命って奴だね！　君の国で起きた事と一緒だよ！』

　巫山戯た調子で語られた雇い主の言葉を思い出し、青年は考える。

　──本当に一緒なのだろうか？

　──あの国の崩壊と、俺が彼女に逆らう事は同一視されるものなのか？

　雇い主の軽口を真剣に捉え、行軍を続けながら一頻り考えるが、結局答えを出す事はできなかった。

　──聖杯。

　──その妙なものに聞けば、教えてくれるんだろうか。

　魔術師達とも、通常の人間ともどこかズレた事を考えた所で、青年は目的地に辿り着く。

　一見すると廃屋のようにも見える、沼地の中に立つ小さな屋敷だ。

　──『儀式の道具とかも揃ってるから、君はただ喚ぶだけで大丈夫だよ！　余計な触媒はもうこっちで全部処理したしね！　あ、何が来たかは私にも報告しなくていいよ。こういうのは後から知る方が面白いから！』

　雇い主はそんな事を言っていたが、ファルデウスからは『召喚した英霊が何かは、私には個別に報告するように』と釘を刺されている。ファルデウスは直接の雇い主ではないが、雇い主であるフランチェスカから口止めされていないという事は、話しても問題ないという事だろう。

　仮初めの英霊を喚び出した魔術師の所有物との事だが、その元の所有者がどうなったのか、喚び出された英霊がなんだったのかについてシグマは別段興味を持つ事はなかった。

　シグマは知らない。

　この屋敷の地下で喚び出された英霊が、神仏の類を一切信仰せぬ自分とは、まるで逆の存在だったという事を。

　そして、これから自分が喚び出すモノが、英雄とも神魔の類とも表しがたい──

　一際異常な『現象』であるという事も。

　開戦の日の夜明け。

　スノーフィールドという歪な戦場に、全てのピースが揃おうとしていた。

　最後に組み上げられる絵の完成図すら、誰一人想像できぬままに。

　これは、ある逃亡者の物語。

　己の罪から目を逸らし、迫り来る『罰』に背を向けた一人の女。

　希望もなく、行く当てもなく、一歩先の道すら見えぬまま、それでも止まる事すらできずに彼女はただ、逃げ続けた。

　末路には破滅しか無いのだと知りながら、逃亡者の女はそれでも何かに縋り続ける。

　冬木という街の一画に存在する、『蝉菜マンション』と呼ばれる集合住宅。

　そこが全ての起点であり、『彼女』にとって世界の果てでもある場所だ。

　今の『彼女』にとって、あのマンション以前の思い出など意味がない。

　逃避を重ねるうちに、余分な過去は全て剝がれ落ち、意味のない存在へと堕ちていく。

　今の『彼女』に残っているものは、罪の意識と罰への恐怖。そして──そんな彼女を見つめ続ける、赤い頭巾を被った少女らしき【何か】の姿だけだった。

　それが本当に存在している何かなのか、あるいは自分の罪の意識が見せる幻覚なのか、それは彼女にも解らないし、結局見えてしまう以上は、どちらだろうと差異はない。少なくとも彼女はそう考えていた。

　救いを求め、冬木の丘の上にある教会へと足を運んだ事もある。

　もはやおぼろげな記憶だが──そこで出会った神父に、何かを言われた気がした。

　気がした、というのは、その前後の記憶が曖昧だからだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『──、■■が■■■■■■の──』

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『まさか──────始末──』

　奇妙な事だというのは解っているのだが、深く思い出そうとすると頭が痛む。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『結局の所、■■は────』

　思い出せないというのに不思議な話なのだが、『あの教会には二度と近づいてはならない』と、火に怯える獣のような忌避感だけが、逃亡者の本能に深く刻み込まれていた。

　そして、彼女は冬木の街からも逃げ出し、何カ月も何年も当てもなく彷徨い続ける。

　背後の闇の中に、夜の暗がりの奥に、街の光が生み出す影の裏側に、常に『赤頭巾』の気配を感じながら。

　──私は、どうすればいいんだ。

　懊悩に堪え忍ぶ事もできず、生きる屍のように各地を彷徨い続けた彼女は、やがて、何かに引き寄せられるかのように冬木の街へと舞い戻った。

　神父が替わったという噂を街で聞いたが、やはり『教会』に足を運ぶ気にはなれず、さりとて自宅だった筈の蝉菜マンションにも戻るわけにはいかず、彼女はただ、街の中に己という屍を歩ませ続ける。

　そして──行き場を探し続けた彼女は、『森の中に洋館がある』という噂を聞いた。

　幽霊が出るなどという噂もあるその洋館の話を聞き、彼女は自然とそこに向かう。

　本当にそんな噂があるのなら、もしも本当に幽霊が出るのならば、この目で見なければならないと。

　自分の周囲の闇に潜む『赤頭巾』が『それら』と同等の物なのか確かめたい。

　そんな理由をこじつけた彼女は、あるいは、死に場所を探していたのかもしれなかった。

　もっとも、同じような噂があった山の上の寺に足を運んだ際、池で珍しい魚が暴れているのを見る事しかできなかったので、噂話に大した期待はしていなかったのだが。

　それでも森に足を運んだのは、街の中にいるよりはマシだと考えたからだ。

　少なくとも、森の中ならば『赤頭巾』は出てこない。

　彼女が逃避行の中で見つけた法則を守りながら、御伽噺の魔女の森めいた木々の合間を歩み続けていると──この地域の雰囲気にそぐわぬ巨大な洋館が、彼女の前にその姿を現した。

　こんな巨大な洋館が人知れず建っている事の不気味さを覚える前に、もはや城と呼んで差し支えない荘厳な佇まいに圧倒される。

　城を遠巻きに眺めるだけで、逃亡者である女は、決してその中に入ろうとしなかった。

　彼女は怖れていたからだ。あの巨大な屋敷の中には、簡易エレベーターのようなものが設置されているのではないかと。

『赤頭巾は、エレベーターの中に現れる』。

　それも法則の一つだが、理由は考えるまでもなかった。

　警戒を抱きながら城の周りを散策する彼女だが、その内に、自分の心に変化が起きているのを感じ取る。

　──なんだろう。

　──不思議と、なんていうか……ええと……。

　──うん……落ち着く。

　理由は解らないが、ここ数年味わう事の無かった安堵を胸に抱いた彼女は、その後も何度か森の城を訪れるようになった。

　城に足を踏み入れる事はなく、本当に、ただそこに在り続ける景色に身を委ねるように。

　そして、数カ月後──

　いつもと同じように城を訪れた彼女の耳に、何か言い争いをするような女性同士の声が聞こえてくる。

　初めて感じた人の気配に驚きはしたが、特段不思議な事だとは考えなかった。

　庭園に咲き誇る花を見れば、少なくとも誰かがそこを管理しているのは明らかなのだから。

　彼女はこの城の関係者がどのような人物なのかが気になり、木陰に隠れながら声のする方にそっと近寄っていった。

　すると、彼女の視界に、二人の女性の姿が映る。

　ひと目見るなり、その二人は双子か姉妹だろうと考えた。

　純白と見紛う程に透き通った美しい銀髪と、雪原を思わせるような白い肌。

　遠目にも解る赤い瞳も併せて、あまりにも特徴が良く似ていたからだ。

　そんな二人が何やら口論をしているかのようだったが、片方は相手を諭すような調子であり、片方はただ怒りに身を任せているような雰囲気に思える。

「そんな事に意味など欠片も無い筈です。フィリア、一体貴女は何を……」

「もういい！　貴女達には頼まない……私一人でやり遂げる！」

　あの二人は、一体何者なのだろう。

　やはりこの城は海外の富豪か何かの別荘で、そこから来た関係者なのだろうか。

　そんな事を考えながら、逃亡者は二人の『白い女』を観察し続ける。

　しかし、彼女達は外国人というよりも、もっと異質な雰囲気を漂わせていると彼女は思った。

　まるで、御伽噺の中から抜け出してきたかのような──

　妄想めいた推測に耽る逃亡者の女は、自分の気配が隠しきれていない事には欠片も気付いていなかった。

「たとえアインツベルンの名を捨ててでも、私は──」

　激昂していた方の女が、そこでピタリと動きを止める。

「……誰？」

　表情を完全に消し去りながら振り返った女の顔が、非常に美しかった事は覚えている。

　だが、そこまでだ。

　白い女と目を合わせてから先の記憶は、教会を訪れた時と同じく、非常に曖昧なものとなっている。

　恐らくは。魔術による暗示か何かをかけられたのだろう。

『そういうもの』があるという事は、後からその『白い女』によって頭に叩き込まれた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『貴女は■■？　それとも■■■■■■■』

　教会と違い、城や白い女そのものに忌避感は無い。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『一体どんな偶然？　まさか■■■──』

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『まさかこれほどの……いえ、どうでもいいわ』

　だが、その時の事を詳しく思い出そうとすると、頭の奥が軋むのは同じだった。

　やはり暗示か何かを受けたのだろうと彼女は思う。

　あるいは、教会でもあの神父と■■に同じ事をされたのかもしれない。

　■■。

　神父と一緒に居た『何か』。

　その存在を思い出そうとすると、やはり脳髄が軋み、記憶がぼやける。

　城にいた女と神父。

　逃亡者に過ぎなかった自分を現在の状況に導いたのがその二人だというのは良く解っているのだが、どうしても彼らと出会った時にかけられた言葉を思い出す事ができなかった。

　白と黒の曖昧な記憶が、彼女の頭の中で勾玉紋のように渦巻き続ける。

　ただ、神父が横にいた『何か』に対して告げた言葉は、一つだけ覚えていた。

　──『コレの末路に興味が湧いた。お前がかつて私にやった事だろう？』

　そして、城において、白い女に言われた事も一つだけよく覚えている。

　──『お前には、己の末路を選ぶ権利はない。私が生きる意味を与えてやろう』

　神父と白い女、双方の言葉に刻まれた『末路』という単語は呪詛となり、やがて逃亡者は白い女の言う通り、周囲に流されるまま日本を後にする事となった。

　逃亡者の女──アヤカ・サジョウは、アメリカで『魔術的な戦争』に巻き込まれた今日も、答えを探して彷徨い続ける。

　──どうすれば、私の罪は許される？

　──私は一体……この街で何をすればいいんだ。

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

米国　スノーフィールド　ライブハウス内

　街の中心部にある、とある古びたビルの地下。

　決して広いとは言えぬ空間に作られた生演奏の為のステージ上に、牧歌的なメロディが鳴り響く。エレキギターのアンプから鳴り響くその楽曲は、最初は音質とメロディが合わないのではと思わせたが、徐々に速度を上げ、独特な調子を加え、いかにもエレキギターとライブハウスの空気に合わせた音楽へと変化する。

　まるで、ギターを弾きながらその音質に合わせたメロディに造り変えているかのようだ。

　そして、曲を最後まで弾き終えた後、奏者である男が声を上げた。

「っと……こんな感じでいいのか？」

　エレキギターを手にしていたのは、最初に奏でられた牧歌的な音楽すら似合わぬ男。

　豪奢な鎧を身に纏い、赤毛混じりの金髪を空調の風に揺らめかせる英霊──セイバーの言葉に、周囲にいた数名の男女が目を丸くしながらはしゃぎ始める。

「おぉ……アンタ凄えな！　マジで初心者かよ!?」

「すごいね……イカすじゃん。アタシ、売り出し中のコメディアンか何かだと思ってたよ」

　騒ぎたてる男女は、皆モヒカン刈りや多色染めといった派手な髪型をしており、浮世離れしたデザインの服やピアス、あるいはタトゥーなどで全身を固めていた。

『刺々しい』という単語をそのまま擬人化したような者達だが、その顔にフレンドリーな笑顔を浮かべて、ある意味最も浮世離れした格好の男を賞賛する。

「初めてギター弾いたとか信じられるか！　……って言いたいけどよ、不思議とあんたが噓ついてるような感じがしねえんだよな……」

「あんま俗っぽいこたぁ言いたくねえが、そのまま金取れる演奏だぞ今の」

　するとセイバーは、嬉しそうに照れながらも首を振る。

「なに、君達本職には遠く及ばないさ。この『エレキギター』に触るのは初めてだが、昔、似たような弦楽器を習った事があるだけだ」

「いや！　充分すげえって！　つーか、なんだ今の曲？　初めて聴いたな」

　モヒカン刈りの男の言葉に、セイバーは過去を懐かしむように笑いながら答えた。

「ああ、昔、ヘマをやらかして捕まった事があってな、その間に気まぐれで作った曲のリズムを少し速くしてみたんだ」

「作曲までできるのかよ！　つーか、アンタ、刑務所帰りか？」

「君ってアレでしょ？　さっき逮捕されてテレビで演説してた人でしょ？」

　パンクファッションの女性の言葉に、セイバーは少し照れながら頷く。

「見られていたのか。まあ、演説と呼ぶには言葉足らずだったが……」

「なに、もしかして脱獄してきたの？　クールじゃん」

「警察署があんな事になったから、どさくさに紛れて避難してきただけだ。脱獄と取るかどうかは、俺が判断する事じゃないからな」

　肩を竦めながら愛想良く答えるセイバーに、周囲の若者達は更に賑わい続けた。

「おお、凄かったよな！　なんだったんだ？　あの爆発……」

「ホテルの方もなんか大変だったみたいだよ？」

「そういや、カジノでさっき、信じられないぐらい大勝ちした奴がいるって──────」

「……」

　ステージの隅に背をもたれ、そんな若者達の会話を無言で聞く影が一つ。

　孤独な『逃亡者』だった筈の女──アヤカ・サジョウは大きく頭を振って、心中で呻いた。

　──これが、私の末路だとでもいうのか？

　逃避の果てに辿り着いたライブハウス。

　周りにいるのは、冬木の街では決して知り合う事のなかったような、パンクファッションの若者達と──こちらの領域にずけずけと踏み込んでくる、お節介な英霊だった。

「なあ、本職の君達の前で恥ずかしいんだが、新しい曲を思いついたんで弾いてみていいか？」

「おう、弾け弾け。こっちもどんな音が飛び出てくるのか楽しみだ」

「ありがとう！　アヤカもちゃんと聴いてくれよ？　後で感想が聞きたいんだ」

　そんな事を言いながら再びエレキギターを奏で始めたセイバーを睨み付けながらも、彼女はやがて、自分を責めるように溜息を吐き出した。

　セイバーが奏でる旋律に、僅かなりとも感動してしまっている己を否定するかのように。

　──私は一体、何をしているんだ？

開戦前夜　スノーフィールド某所

　スノーフィールドの街の外れには、さして広くはないが工場の建ち並ぶ区画が存在する。

　その区画の奥まった場所で、周囲の巨大な工場を壁とするかのように、ひっそりと佇む食肉加工場が存在した。

　近隣の畜産業が盛んではないせいか、時期によっては稼働すらしておらず、街の住民からすれば存在を知る者すら多くないような工場である。

　しかしながら、その工場の地下には、事業登録に申請されていない裏の顔があった。

　敷地面積よりも広大な地下空間の中に作られた、幾重もの結界の奥にある魔術工房である。

　一見するとまったく関係の無い周辺の工場も、事業主などを辿れば、最終的に一つの組織に繫がっていた。

『スクラディオ・ファミリー』。

　老獪な手腕で裏社会に名を馳せた、ガルヴァロッソ・スクラディオを当主とするマフィアである。マフィアと呼ばれているが、厳密には本来のシチリア起源のマフィア組織とは形が異なる。ガルヴァロッソ・スクラディオは確かにシチリア・マフィアに遠く連なる血筋を持つのだが、彼は形態の異なる数多の組織と手を結び、あるいは吸収し、国境も血筋も思想も関係無く『無貌の暴徒』として組織を巨大化させてきた。

　ガルヴァロッソという奇妙な名前は偽名であり、一説には神聖ローマ皇帝フリードリヒⅠ世の渾名『バルバロッサ』と自分の本名を掛け合わせたものではないかと言われている。

　そして、彼はアメリカという国家の裏社会に、広く深く根を伸ばした。

　神聖ローマ帝国をアメリカに再現するなどという事を嘯いていた男が、実際に皇帝と呼ばれかねない程の権力と財力を手にした事については、犯罪史の研究家やＦＢＩ、あるいはテレビのコメンテーターが様々な理由付けを行うのだが──真の理由を知る者はそう多くはいない。

　彼は、国内外の広い地域において、多くの『魔術師』達を庇護したのだ。

　他家との縄張り争いに敗れた者。

　魔術の高みを目指すも財が追いつかず破産した者。

　異端として元の地を追われた者。

　犯罪者として表の社会から派手に追いやられ、魔術世界からも煙たがられた者。

　あるいは、自ずから門戸を叩いた者──。

　様々な事情を抱える魔術師達のパトロンとなり、その活動を支援してきた。

　直接的な金銭のみならず、あるいは土地を提供し、元居た魔術師達を『表の力』で排除するという事も行っている。

　力ある魔術師ならば多少の権力や暴力などものともしないが、暗示や魅了について知識のある暴漢達の襲撃、更には狙撃や裁判所からの召集などを完全に防げる者となると、自然とその数は限られていた。

　仮に時計塔の名物講師や一分野で名の知れた魔術師であろうと、魔術刻印の力だけで事態を打開できる一流能力者でもない限り、不意の銃弾などを防ぐには専用の護身礼装を纏う必要がある。

　それがなければ、魔術師とてフーリガンの暴動や通り魔に出くわしただけで呆気無く死んでしまう可能性があるのだ。

　本来ならば時計塔や教会などから問題視され、真っ先に潰されるような事例だが──スクラディオ・ファミリーの事が議題に上がった時には、既に彼らはある程度の『魔術世界での力』を手にしてしまっていたのである。

　有象無象の魔術師達が、果たして団結して一つの犯罪組織を守る事などあるのだろうか？

　そう疑問を持つ者は多かったが、実際に、スクラディオ家に保護された魔術師達は、パトロンを守る為にその力を惜しみなく使った。

　最大の理由として──ガルヴァロッソは、魔術師達が魔術師として生み出す『成果』に、まるで興味が無かったという事があげられる。

　魔術師達の成果を掠め取らないのはもちろんの事、魔術師達が望まぬならば、その内容すら無理に聞き出そうとはしなかった。

　ただ、魔術師達が必要な物を伝え、スクラディオ家はそれを惜しみなく提供する。

　そんな一方的な関係に慣れてしまった魔術師達の多くは、この環境を失ってしまえば、自分が目指す『根源』への道が閉ざされると感じた。

　スクラディオ家に対する恩義を重んじる魔術師は僅か数名しかおらず、寧ろ魔術師としての合理的な思考から、多くの者達が進んでスクラディオ家に肩入れしたのである。

　結果として、スクラディオ家は裏社会の中で比類無き躍進を見せた。

　他にも『魔術師』の存在を知り、その方面に手を出す組織はいくつかあったのだが、多くの者達は魔術師を無理矢理支配しようとした為、初歩的な暗示などによって逆に利用され、あるいは破滅させられていく。

　最終的にスクラディオ・ファミリーは政府の一部とも癒着し、スノーフィールドの『計画』にも一枚嚙める程の力を得た。

　偽りの『聖杯戦争』に、マスター候補の魔術師を一人送り込めるほどの力を。

　そして今宵──食肉工場の扉が開き、数人の男達が冷気に満ちたその場に足を踏み入れた。

　すると、中に居た同じような格好の強面達が、外から来た面々に頭を下げた。

「お疲れ様です」

「……コーデリオンさんはどうした？」

「既に矯正センターは出ているとの事ですが、まだこちらには……」

　下っ端と思しき男が冷や汗を滲ませながら答え、後から来た者達が眉を顰める。

「迎えをやらなかったのか？」

「ファルデウスが、矯正センターにスクラディオ家の人間が来るのはまずいと……出所した事すら事後報告でして……」

「ちッ……政府の犬コロ風情が……」

「すいません、今、若い連中がコーデリオンさんを捜して──」

　言いかけた所で、鋭い破砕音がその言葉の続きを遮った。

「!?」

　男達が音のした方向──工場の天窓へと一斉に目を向ける。

　そこでは破砕した窓硝子がキラキラと輝きながら宙を舞っており、その輝きを身に纏うかのように──一人の男が、二つの塊を両手に摑んで落下してくるではないか。

「なッ……」

　落下する男が摑んでいたのは、二人の人間の顔面だ。

　生首を持っていたわけではなく、頭部には身体が繫がったままだ。男に引き落とされる形で二つの人体が窓から落ち、数秒と待たずにコンクリートの床へと叩き付けられる。

「────ッ」

　まだ息があったらしき二人の口から血が吐き出された。

　そんな返り血が数滴顔に飛び散ったのも気にせず、二人の人間を窓から引きずり下ろした男がゆっくりと立ち上がる。

　自らも天窓から落ちたというのに、男は何事も無かったかのような無表情を顔面に貼り付けていた。

　割れた窓から差し込む月明かりに照らされた男の顔を見て、工場内の強面達がゾクリと背を震わせる。

　工場の暗がりの中で、一際昏く輝く男の眼に気圧されたからだ。

　両手に黒い手袋をした、厳めしい空気を纏う一人の男。

　だが、彼の双眸からはおよそ『人間らしさ』というものが欠落していた。

　猛禽類や肉食獣に近しい眼光ではあるが、獲物を狙うというよりは、睨むだけで心臓を凍てつかせるといった雰囲気の目をしている。

『殺し屋にたまにいる、感情の無い冷徹な殺人マシーンの目なんてもんじゃない。その機械に唯一宿った感情が【殺意】だったとしたらあんな目になるだろう』──スクラディオ・ファミリーのボスであるガルヴァロッソがそう表現する程の鋭い眼光が特徴的な男だった。

　外見年齢は30代から40代といった所であり、顔立ちそのものは整っている部類なのかもしれないが、その怪物めいた眼光の鋭さが、前に立つ者の魂を鷲摑みにする。

　しかし、強面達は彼のそんな眼光に怯えたわけではない。

　彼らは知っていたからだ。

　その男の内面が、目つきの鋭さなどよりも遙かに恐ろしいものであるという事を。

「こッ……コーデリオンさん！」

「……」

　名前を呼ばれた男は、周囲の眼に視線を返す事なく、そのまま懐に手を伸ばす。

　そこから取り出されたものを見て、床に倒れていた者達が眼を見開いた。

「まッ……」

　何かを言いかけたが、それ以上言葉が放たれる事はない。

　ボシュリ、ボシュリとくぐもった音と共に、減音器付きの拳銃から何発もの弾丸が発射され、床に倒れた者達の肉体を破壊していく。

　二つの肉塊が完全に動かなくなった事を確認しても、男は尚も警戒を解かず、拳銃を握り締めたまま床を見下ろし続けた。

「あ、あの……コーデリオンさん？　そいつらは？」

　全身に冷や汗を滲ませながら、最初から工場内にいた男達の一人が問い掛ける。

　すると、コーデリオンと呼ばれた男は、視線を動かさぬまま、地獄の底から響くような低い声を吐き出した。

「……蠅だ」

「蠅？」

「誰かが肉の匂いを漏らしたか、それなりに嗅覚が鋭い蠅だったんだろう」

　男の物言いに、工場内の男達がハッと顔を見合わせる。

「まさか、他の魔術師のスパイ？　コーデリオンさんの令呪を狙って？」

「……片付けろ」

「は、はい！」

　彼の部下らしき強面達が、慌てて床の死体と血溜まりを片付けようと動き始めた。

　そんな彼らに、男は淡々とした調子で付け加える。

「外にもある。視線避けの結界は張っておいた」

「えッ!?　そんなに居たんですか!?」

　自分達が敵対魔術師に囲まれていた事と、それにまったく気付いていないという失態を犯した事に恐怖を覚えた強面達に、男は低い声で告げた。

「三十六人だ」

「さッ……」

　絶句する部下に、男は続けた。

「ここに六つ、表に三十だ。処理を急げ」

「はい！　……へ？」

　この場には二つしか死体は存在していない。

「もしかして、上ですか？」

　屋根の上にまだ四人分の死体があるという事だろうか？

　配下の強面達はそう考え、どうやって引き下ろすか考えていると──

　再び、ボシュリ、ボシュリとくぐもった音が響き渡った。

　皆が上に視線を向けた瞬間、再び男の拳銃が火を噴き、彼の直前に工場内に入ってきた四人の男達の脳天に風穴を開ける。

「なッ……!?」

　最初から工場にいた強面達は、何事か解らずに身を強ばらせた。

「こ、コーデリオンさん、何を？」

「俺を舐めるのは構わん」

「は？」

「だが、この工場はスクラディオ・ファミリーの所有物だ。その神聖な場所にこの程度の偽装で入れるなどと考えたのなら、ＭＲ．スクラディオへの重大な侮辱だ。捕らえる価値もない」

　次の瞬間、新鮮な死体となった男達の顔が歪み始め、まったく別の顔が現れる。

「!?」

　恐らくは、仲間に化けていた敵対魔術師達なのだろう。

　本物の仲間達は今もまだ生きているのか、あるいはとっくに始末されているのだろうか。そんな事を考える暇すら与えぬとでも言うかのように、この短い時間で三十人を超える魔術師を虐殺した男は、顔色一つ変えぬまま強面の手下達に告げる。

「……『肉』を処理したら、地下に来い」

「触媒は受け取った。……サーヴァントを召喚する」

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

スノーフィールド　薄暗い何処か

「バズディロット・コーデリオン。表向きは産業廃棄物処理会社の社長。裏の顔はスクラディオ・ファミリーの幹部……」

　眼を細めて紡がれたファルデウス・ディオランドの言葉に、横にいた少女──フランチェスカが口を挟む。

「更に裏の顔が、『スクラディオの毒鮫』こと殺戮魔術師バズディロット……ってわけだね！　裏の裏が表じゃなくてまったく違う顔になるなんて、これだから世の中って面白いよね！」

「面倒なだけですよ。それに、なんですかその二つ名。毒鮫とやらも殺戮魔術師とやらも資料にはありませんが」

「そりゃそうだよ？　私が今つけたんだもん」

「そうですか、良かったですね」

　ソファの上で足をパタパタさせながら楽しげに言うフランチェスカを横目に、ファルデウスは手元の資料を見ながら言葉の続きを口にした。

「これまでに関与が疑われている殺人は百二十五件以上。しかし何れも証拠不十分。微罪を積み重ねてなんとか刑務所に叩き込んだそうですが、最初に入った刑務所で、半年の間に看守三名と受刑者二十六名が『失踪』。刑務所の中をスクラディオ・ファミリーの派閥に染め上げる……よく揉み消せましたねコレ」

「揉み消せるような人を選んで消してたんじゃないかなあ？　一応、スクラディオくんの為に魔術の秘匿には気を遣ってるみたいだし。寧ろ、ギャングとしての悪評を利用して、魔術師の顔を覆い隠してるのかもね」

「魔術側の経歴も酷いと言えば酷いですけれどね……。かなり拗くれた『支配』系統に特化した家系のようで。他者ではなく、己自身の『支配』を主眼とした魔術……身体強化とも違うようですが詳細は不明。時計塔では軽視されている東洋の呪術系統にも精通しているとか」

　ファルデウスはそれに続く資料を読みながら、疲れたように眼を細めていく。

「複数の魔術師の殺害に関与したと疑われ、時計塔の法政科に睨まれていたようですが……。ある事件をきっかけにシュポンハイム修道院と対立……その最中にスクラディオ家に庇護された、と」

「ああ、シュポンハイムねー。なんか丁度その頃、次期院長が行方不明になったとかで、てんやわんやだったらしいよ？　でないと、流石にスクラディオでも庇うのは無理だよ」

　ケラケラと笑いながら語るフランチェスカに対し、ファルデウスが愚痴を零す。

「私は今でも反対ですよ、フランチェスカさん。このような敵の多い男を出所させてまで今回の聖杯戦争に組み込むのは。下手をすれば時計塔の派閥の溝が埋まり、一枚岩となって我々を潰しにきます。それはまだ想定内としても、見当もつかない方向から矢が飛んでくるかもしれません」

「そんな事言うけど、他も似たようなもんだよ？　不法入国中のシグマ君に、強化魔術の極北、ルセンドラ家末娘のドリスちゃん。正統派の支配魔術と投影魔術を使ってウォール街で色々やらかしたカーシュラ君に、黒魔術の異端児ハルリちゃん。で、時計塔を裏切ったファルデウス君！　うん、割と問題児しかいないよね？」

「その面子なら、私自身を含めてまだコントロールできる自信があります。ですが、貴女とバズディロット・コーデリオンだけは話が別です」

　そこでファルデウスは眼を細め、フランチェスカに向かって遠回しに抗議するような言葉を吐き出した。

「いいんですか？　あの男にあんなものを渡してしまって」

　ファルデウスの言葉に対し、ゴスロリ衣装を纏った少女が口元を歪める。

「いいのいいの。もしかしたら私の手にも負えなくなって、一寸先が闇になる。だからいいんじゃない」

「我々は貴女の享楽主義に付き合う気はありません。いざとなれば、貴女もバズディロットも舞台から強制的に降りて頂く可能性もあります」

「わあ怖い。狙撃でもされちゃう？　いや、確実に始末するなら爆撃かな？」

　冗談を交えぬ冷たい声を放ったファルデウスに対し、フランチェスカは冗談を聞いた子供のようにカラコロと笑った。

　それが単なる脅しなどではないと理解した上で、彼女はやや興奮したように頰を染める。

「でも、それもいいかもね。君達相手に遊ぶっていうのも、私にとっては選択肢の一つなんだよ？　愛国心なんて私には無いし、そもそも私、アメリカ育ちでもなんでもないしねー」

「……」

　相手の言葉が冗談に聞こえず、ファルデウスは全身に魔力を巡らせながら様子を窺った。

　そんな彼の警戒を見抜きながら、フランチェスカは敢えて無防備にソファーの上でゴロゴロと転がり続ける。

「神代連盟が最後の金狼と潰し合った時は国が一つ滅ぶかどうかの瀬戸際だったっていうし、やっぱり遊ぶ時は今回の聖杯戦争みたいに派手じゃないと！　あぁ、想像したら興奮してきちゃった！　アメリカ合衆国と美少女魔術師の対決！　いいよね！」

「何も良くありませんよ。それに、個人が我が国に勝てるなどと烏滸がましい考えはおこさない事です。実際貴女は、過去に二回ほど機関に『消された』と聞いていますが？」

「ああ、うん！　消された消された！　結構痛かったよ？　やっぱり物量って怖いよねー」

　自分自身が国から始末されたという事を、フランチェスカはあっけらかんと口にした。

「……私には理解できません。数十年経ったとは言え、再び貴女と手を組んだ政府の考えも、自分の存在を消そうとした政府と手を組む貴女の神経も」

「それだけ君の上司は私の力を認めてたって事だし、私は細かい事は気にしない。それだけの話だよ？　そもそも、肉体を殺されるのなんて、私には慣れっこだし」

「貴女の在り方は知っているつもりですが、それでも信じられない発言です」

「身体を殺される事は、私にとっては絶望でもなんでもないし。そもそも、私を本当の意味で殺したのは一人だけだしね。ま、私の身体を殺した人は何人もいるけど、私にギャフンって言わせた人は数える程しかいないかな」

　彼女は過去を懐かしむように虚空を見上げ、笑いながらギチギチと歯を擦り鳴らす。

「ええと、まずはキシュアの御老体でしょ？　享楽主義者のサンジェルマン、悠久を生きる御伽の魔女……あ、今はもう悠久を『生きた』かな？　あとは、あのモナコの金持ち吸血種とか……どこかの学校にいたすっごく古い方言を使う先生とか……先生といえば、あとは私の魔術のお師匠様達とか……」

　魔術の世界の裏の裏にまで精通したファルデウスからすれば『なんの冗談だ？』と思う名前や単語の羅列。しかしながら、最後にフランチェスカの口から飛び出した二つ名は、ファルデウスにとって特に強く聞き覚えのある代物だった。

「ああ！　あと、あの子！　傷んだ赤色！」

「……本人の前で言ったら殺されますよ」

　ファルデウスやランガルの遙か高みに位置する天才人形師にして、時計塔最高の魔術師の一人が抱く、侮蔑と畏敬が籠められた特殊な二つ名。その二つ名は、時計塔に所属する魔術師の間ではある程度有名なものであり、同時に絶対の禁忌とされる言葉だった。

　最終的に王冠の位──『冠位』に到達したその女魔術師は、時計塔から称号とでも言うべき『色』を与えられている。しかしながら、自らが望んだ『青』の称号は得られず、更には三原色の『赤』そのものにも届かず、それに近い色合いの称号を得る事となったのだが──

　それを皮肉られて付けられた件の渾名を異常に嫌っており、眼前で彼女の事をそう呼んだ者は、例外なく殺されているという噂がある。

　ファルデウスは知っていた。

　それが、単なる噂などではない、紛れもない真実だという事を。

　──いや、だが……フランチェスカさんなら、本人の前でも言うな……。

　ファルデウスの思考を推測したのか、フランチェスカはケラケラと笑いながら言った。

「うん、私も例外じゃなかったよ？　本人の前で言ったから何度も殺されちゃった！」

　ケラケラと笑った後、フランチェスカはプウ、と頰を膨らませて少し不機嫌な顔をする。

「いや、本当に大変だったんだよ？　あいつさ、本当にしつこいし陰険だし、人の工房ぶち壊して自分の気に入った魔術用具とかかっぱらっていくし、しかも逆にこっちが殺したら身体の中に仕込んだ■■■■■■■を起動させるし、それでいて本人は何食わぬ顔で復活するしねー。三十回ぐらい殺された所で、あの女の家族に頼み込んで間に入って貰ったんだけどね……」

　その『家族』とも何かあったのか、フランチェスカは溜息を吐いて首を左右に振った。

「結局、最後にもう一回殺されて、その時に『二度と私の目の前にその歪みきった魔術回路を見せるな』って脅かされちゃった！　それで、今のこの身体になったってわけ」

　そこで笑顔を取り戻し、『どう？』と蠱惑的な笑みを浮かべて身体をしならせるフランチェスカだったが、ファルデウスは眉一つ動かさずに己の疑問を投げ掛ける。

「その身体になったのは３年程前でしたね。当時上層部が『彼女』を雇うと提案した時、強硬に反対したのはそれが原因ですか」

「まあ、それもあるけど……。どの道あの子は断ってたんじゃないかなあ？　自分の趣味に合う事以外はやらないし。お金よりも興が乗るかどうかを大事にする家系っぽいしね。ああ、『英霊を受肉させる人形を作ってみない？』って依頼なら協力してくれたかもね」

　現時点でこの聖杯戦争に直接絡んでいない魔術師達の事を語った後、フランチェスカはふと顔から笑みを消して言った。

「私が言うのもなんだけど、あの傷赤ちゃんの人形同士の記憶のコピーは完璧だよ。それこそ魂すらコピーしてるんじゃないかって疑うぐらいにね」

「それは……」

　少女の言葉を聞いてファルデウスが何か言い掛けるが、眉を顰めて口を閉じる。

　そして、彼が言い淀んだ事をフランチェスカはあっさりと口にした。

「あの子、もしかして第三魔法に到達したりしてないよね？　まあそれはそれで私達のやってる事が全部茶番になるから凄く楽しいんだけどね！　アハッ！」

　再び嗤い出した少女を前に、ファルデウスは更に眉間の皺を深くして溜息を吐く。

「何も楽しくありませんよ。国家どころか魔術世界の損失です」

「大丈夫だよ。きっと第三魔法は、そのうち魔法じゃなくなる。っていうかさ、『第三魔法を魔術の段階まで引きずり下ろす』……それが君達の最終目的だって忘れたの？」

「……私達の？　貴女の、ではないのですか？」

「目標ではあるけど、ただの通過点だよ。あともう何段階か星の開拓が進めば再現できると思うんだよね。この聖杯戦争そのものも。だから、できるだけ多く聖杯戦争を起こしてあげるから、君達には張り切ってそのパターンを解析して欲しいね」

　何かを慈しむような優しい口調になったフランチェスカに、ファルデウスは眼を丸くして口を開いた。

「てっきり、貴女が第三魔法の使い手になる事が目的かとばかり」

　するとフランチェスカは、『心外だねー』と笑い、ソファーの上で足を伸ばして勢い良く起き上がる。

「よいしょっと……。まあ、傷赤ちゃんならともかく、私の資質じゃそもそも無理っていうのは置いといて……。今さら魔術師の私が魔法使いになっても、面白くないでしょ？」

「……さっき、他の方々の事を『享楽主義者』だの『興が乗らないと動かない家系』だのと言っていた人の言葉とは思えませんね」

「私がそうじゃないとは言ってないよ？　いや、私はその二人に比べたら可愛い方だけどね」

「……」

　呆れ果てて言葉もないといった顔のファルデウスに、彼女はそれまでの無邪気さを湛えたものとは違う、どこか老成した妖艶な笑みを浮かべながら口を開いた。

「人に再現できる魔術はいいの。だけど、人の限界を定義した魔法なんてものは無い方がいい。私はそう信じてるし、その壁に立ち向かう愚かさこそが人間の本質だって信じてるの」

　そして、彼女はそっと眼を閉じる。

　これから始まる『祝祭』の行く末に想いを馳せるかのように。

「たとえその根っこが底なしの善意だろうと……天井知らずの悪意だろうとね」

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

食肉工場　地下

「我が問いに答えて頂きたい、魔術師よ」

『偉大なる英雄』。

　あるいは、そんな言葉すら彼岸へと置きさる『何か』。

「貴方が、我が主となりて試練を与えしものか」

　そう表現する事しかできぬ存在が、幾重にも結界が張られた食肉工場の地下に顕現していた。

　喚び出した男、バズディロット・コーデリオンは、それに対して淡々と答える。

「それを決めるのは、俺ではなくお前だろう」

　一方、バズディロットの手下であるスーツ姿の魔術師達は、全身に冷や汗を滲ませながら己の魔術回路を震わせていた。

　その場に顕現した存在が、自分達と別の位相に立つべき『何か』であるという事を、ひと目見ただけで理解してしまったからだ。

　まず、その体軀からして人の粋を超えており、神が彫り上げた彫像とでもいうべき外観だ。

　身の丈は２メートル半ばを超しており、天井に頭髪の先を擦りかけている。

　筋骨隆々とした偉丈夫であるが、その筋肉繊維の一つ一つ、血管を巡る血の一滴一滴に神気とでも言うべき純粋な体内魔力が満ちあふれており、その肉体だけで生半な魔術は疎か、数人がかりの大がかりな魔術でさえ軽く消失させてしまうだろうと魔術師達に思わせた。

　滲み出る雰囲気だけで場の空気を支配し、僅か数秒の立ち振る舞いだけで、見る者に神々しさすら感じさせる程の存在である。

　仮にこの英霊が暴れた所で、自分達には何一つできないし、この英霊が何をしようと、その行いはきっと正しい事なので受け入れるしかない。

　バズディロットの配下達は、眼前に現れた完璧な御姿を前にそんな妄想にすら囚われ始めた。

　実際に、ほんの数秒もあれば、徒手空拳でこの部屋にいる全ての人間を虐殺する事が可能であろう英霊だったが、その肉体と魔力の圧力とは対照的に、紳士然とした穏やかな態度で工房の中央に立っている。

　それが逆にこの英霊の存在が規格外であると感じさせ、バズディロット以外の魔術師達は、この場から逃げ出したい衝動に脳髄を揺さぶられ続けていた。

　ここは自分のような木っ端魔術師が居て良い場所ではない。

　自分は今、眼にしてはならない存在を眼にしている、と。

　しかし、誰もその場から動かない。

　恐怖による衝動を抑え込んだのは、それ以上の恐怖。

　バズディロットがその場にいるのに、先に逃げ出すわけにはいかない。

　ただ、それだけの理由だった。

「──────────」

　　　　　　　　　　「──────────」

　バズディロットが英霊と何か会話を交わしているが、男達の耳には入ってこない。

　人間を遙かに超えた存在と、自分達の支配者である男の会話。

　かろうじて聞き取れるようになった時には、英霊がその顔を曇らせていた。

　明確に不機嫌になった英霊を前にして、彼らの上司たるバズディロットは無表情のまま問いかける。

「どうした？　質問に答えろ」

「……」

「俺は、【闘争に勝つ為なら、幼子をその手にかけられるか？】と聞いたぞ」

「できるわけがない。それを命じる者がいたとするならば、その者が私の敵だ」

　表情を消した英雄の口から、重々しい声が響き渉った。

「私を……試しているのか？」

　言葉と共に、眼に見えぬ圧力が風となって地下工房を駆け抜ける。

　魔力とも違う純粋な威圧、並の人間ならそれをまともに浴びるだけで命を落としても仕方がない程の重々しい気配が魔術師達の四肢から自由を奪った。

「我が出自を知った上での物言いだとするならば……命を賭けた上での言葉と判断しようぞ」

　そのような圧力と同時に放たれた言葉は、その場に居合わせただけの魔術師からすれば死刑宣告にも等しく聞こえ、自分達はバズディロットの巻き添えで殺されるのだと覚悟する。

　それでも、心の中に浮かぶのは上司への憎しみではなく、諦念の入り交じった畏れなのだが。

　すると、その上司は、部屋ごと打ち壊さんとする圧力を前に、眉一つ動かさず、人間離れした眼光で相手を睨み返しながら答えた。

「当然だ。俺の命はとうの昔に捨てている」

　そして、左手を翳しながらその甲の紋様を輝かせる。

「令呪をもって命じる──」

「……浅はかな」

　英霊は、相手が令呪による服従を自分に課すつもりだと判断し、首を振る。

　令呪による束縛など一時的なものに過ぎない。己の魔力があれば、それを振りきる事など造作もないという事も理解している。たとえ三画全てを使われて自害を命じられたとしても、自分には三回程度の自害など問題にはならないと判断する。

　だが、それで相手が令呪による束縛の無意味さを悟り立場を弁えるのならと、敢えてその行動を邪魔せず一画を消費させる事にした。

　喚び出されたその英霊は、あまりにも高潔過ぎたのである。

　もしも危険を前に手段を問わぬ英霊だったならば、相手が令呪の発動を終える前にその首をへし折るか撥ね飛ばしていた事だろう。あるいは、その英霊がライダーやアサシンとして召喚されていたならば、迷わずそうしていたかもしれなかった。

　しかし、今回のように三騎士の一つとして召喚される場合、その英霊の『非の打ち所なき大英雄』として語り継がれた叙事詩的側面が強く出る為に、ある種の騎士道にも似た品格を身に宿してしまう。

　それが、その人知を超えし大英雄に致命的な隙を生んだ。

　令呪を用いて吐き出された命令は、服従を誓わせる言葉などでは無かったのだから。

「──『取り繕うな』」

「むッ……」

　英雄が声を上げると同時にバズディロットの令呪の一画が輝き──その濃密な魔力が、英雄の脳髄へと浸蝕してくる。

　──馬鹿な。

　英雄の魔力は、過去の聖杯戦争を含めてもトップクラスの値であり、神代の魔女達ならともかく、現代の魔術師からの精神干渉など受ける筈がなかった。

　だが、令呪を通しているとはいえ、眼前の魔術師の『何か』が激しく脳髄を揺さぶり始める。

　嘗て、英雄はそれと似た蝕みを経験した事を思い出した。

　自分より更に上位の存在から穿たれた、深淵なる呪い。

　それと同質な何かが、目の前の男から自分へと放たれている。

「貴様……なにを……」

「罪も悔恨も隠す必要はない。お前の奥底にある腑を曝け出せ。俺はその全てを見据えよう」

　無表情のまま、地獄の底から響くような声で英雄に『誘惑』の言葉を投げかけるバズディロット。

「俺に必要なのは英雄としてのお前の力ではない。目的の為にあらゆる手段に手を染めるその貪欲さだ。たとえ辿り着く先が高潔な道であろうと、悪辣なる手段を躊躇わず選ぶ、一人の人間としての妄執よ」

　動きを止めた英霊にそう囁きながら、バズディロットは再度左手を掲げる。

「重ねて令呪をもって命じる────『お前が見て来た【人間達】を思い出せ』」

　その言葉になにか特別な意味があるのか。

　あるいは呪詛的な意図が籠められているのだろうか。

　英雄の耳朶を震わせたその命令は、やはり魔力の塊と化した令呪を脳髄の奥深くに染み込ませた。

　視界が明滅し、その合間に、英雄が生前出会った様々な人間達の顔が浮かぶ。

　中には遠く神の血を引く者なども居たが、彼の前では等しく【ただの人間】に過ぎなかった。

　臆病を絵に描いたような暴君が、腰を抜かしながら泣きわめいた。

　　　　　　　　──【解った！　讃えよう！　王の名をもって貴様を讃える！】

　　　　　　　　　　　　　　　　──【だ、だから、それ以上私に近寄るな、化け物め！】

　高慢な態度が特徴的な、金髪の男が言った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　──【なるほど、君が『　　　　　』か】

　　　　　　　　　　　　　──【素晴らしい、羨ましい！　確かに噂通りの化け物だ！】

　　　　　　　　　　　　　　　　──【安心してほしい。私は君を優遇し、使ってみせる】

　　　　　　　　　　──【私……オレと共にいる間だけ、君は化け物じゃあなくなるよ】

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　────【未来の王を護りし、大英雄だ】

　愛した女が、自ら死を選ぶ間際に言った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　──【貴方は、何も悪くない】

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　──【だから、どうか世界を恨まないで】

　　　　　　　　　　　　　　──【自分の血を憎まないで】

　　　　　　　　──【貴方は強いから、きっとできるわ】

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　──【私には、できなかった】

　首を捻折って炎へと投げ込む直前、敵兵の男であった筈のソレは言った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　──【おとうさ……】

　出会った順などは関係なく、幾重にも、幾重にも、人の姿が折り重なり消えて行く。

　それに呼応するかのように、令呪を通して尋常ならざる量の魔力が注ぎ込まれてきた。

　──馬鹿、な。

　──この時代の人間が持つ魔力の量ではない！

　──それこそ、我々の時代の……魔女の如き……。

　稀代の大英雄が、静かにその場に膝を落とす。

　その信じられない光景を前に、バズディロット配下の魔術師達は困惑した。

　正しく次元の違う存在が、自分達の上司である魔術師を前に苦しんでいる。

　マスターとサーヴァントの関係。

　そんな単純な言葉では説明が付けられない事は、その光景を見ている誰もが理解していた。

　しかし、明確な代償があった事もハッキリと解る。

　聖杯戦争において、それぞれのマスターの生命線とも言える令呪。サーヴァントの制御や命令の強制、瞬間的な転移や緊急避難など、サーヴァントに限り、魔法にも近い所業を行う事のできる切り札を、三画中二画まで消費したのだから。

　残り一つの令呪は、サーヴァントの叛意に備えて必ず残しておかねばならない事を考えると、もうこの聖杯戦争でバズディロットが使える令呪は無くなってしまったも同然である。

　決定的なハンデを抱えてしまった事に不安を覚えるが、それでも、バズディロットならばなんとかするに違いないという、恐怖と同時に抱えるある種の信頼感が魔術師達の精神を安定させていた。

　だが、その安定も僅か数秒で崩れ去る。

「重ねて令呪をもって命じる──」

　その言葉に、今度こそ地下工房の魔術師達が凍り付いた。

　令呪を、召喚と同時に三画全て消費する。

　聖杯戦争を知っているならば、子供でもやらぬような愚行に手を染めようとしている上司を前に、魔術師達は今度こそ自分の死を覚悟した。

　一方で、喚び出された英霊も、自らに浸蝕してくる魔力を抑えながら覚悟を決める。

　──この魔術師は、危険だ。

　彼は、バズディロットが最後の令呪を消費する事を愚行とは捉えなかった。

　表情には出さないが、この魔術師は、命を懸けていると──存在全てを天秤に載せ、英霊である自分を別の何かに変質させようとしているのだと気付いたからだ。

　──最後の令呪で命じるのがなんであろうと、この男だけは排除しなければならない。

　英霊も、己を浸蝕する力の正体については摑みかねていた。

　だが、下手をすれば、聖杯戦争に喚ばれた他の英霊達にまでこの浸蝕が波及するだろう。

　自らの内側から湧き上がる『生前からの呪い』を必死に制御しつつも、大英雄はなおも高潔であった。

　──私が止めねばならない。

　──この時代に跋扈する、邪悪なる暴君を。

　通常のサーヴァントならばとっくに発狂していてもおかしく無い程の精神汚染が進む中、それでもこの大英雄は、自らの保身ではなく、まだ会った事すらない他の英霊や、この時代に住まう者達の為に手を伸ばす。

　悪辣と言われようと構わない。マスターを手にかけた狂霊と呼ばれても構わない。

　英雄の中の英雄と呼ばれる男が、己の名誉すらかなぐり捨て、まだ見ぬ誰かの為に、眼前の魔術師を斃さねばと決意した。

　そして、全ての精神汚染を振り切り、魔術師の首へと手が届こうかというその瞬間──

　英雄の高潔さを嘲笑うかのように、バズディロットの最後の令呪が消費される。

「──『地上の衣を……受け入れろ』」

　バズディロット本人を除く、工房内にいた者達の全てが『ソレ』を見た。

　令呪が全て消失したバズディロットの左手首。

　その袖口から、令呪とは異なる赤黒いタトゥーが覗き──

　不気味な生き物のように蠢き始めた瞬間を。

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

薄暗がりの中

「それでは、私はこれで失礼しますよ。召喚の準備に取り掛からないといけませんので」

「うん、いいよー。私も一人でじっくりとアルトちゃんが召喚されるのを見たいからねー」

　ソファからベッドに身を移し、足をパタつかせながら言うフランチェスカ。

　そんな彼女を見て、最後にもう一度だけファルデウスが忠告した。

「フランチェスカさん、貴女がどれほどの修羅場を潜ってきたのかは良く解りました。ですが、私のような素人魔術師としては、やはり懸念を抱かざるを得ません」

　ファルデウスはそこで一度眼を細め、バズディロットという男に対する敵愾心を隠しもせずに言葉を続ける。

「本当に……あの男に『あれ』を渡してしまって大丈夫だったのですか？」

「そんなに不満？　でも、あの触媒で喚べる英霊をフルスペックで扱う魔力は、私でも捻出するの無理だよ？　それこそバズ君とスクラディオ家のコンビじゃなきゃ」

「触媒の話ではありません。貴女が冬木から持ち込んだ『副産物』の事ですよ」

　すると、フランチェスカは「ああ」、と頷き、底意地の悪い笑みを浮かべながら言った。

「しょうがないじゃん、『あれ』を扱えるっていうか、きちんと自我を保ったまま増やせるのは、それこそ私かバズ君ぐらいしかいないし……」

「私は、あんな可愛くない『泥』、ずっと触ってるの嫌だからね！　アハハっ！」

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

食肉工場

　それは、異様な光景だった。

　令呪の魔力と同時に流れ込んだ赤黒い何かが、英霊の身体を蝕んでいく。

　対抗するかのように英霊が魔力を放出し、工房に張られていた結界の半分以上が吹き飛んだ。

　処理仕切れぬ魔力に当てられ、魔術師達の数名が痙攣を起こしながら倒れていく。

　バズディロットはその魔力の奔流に身を晒されながらも、鋭い眼光で英霊を睨み続けた。

「奴らが否定したものを、言祝ぎ、賞賛し、愛するがいい。……存分にな」

　英霊に向けられた左手からは、令呪の力のみならず、己自身に蓄積された魔力も放出される。

　時計塔では異端とされる東洋の呪術まで利用し、己の腕から伸びる赤黒い『何か』を英霊の身体にねじ込み続けた。

　対魔力の壁に呪術で切り込み、そこから影のように蠢く赤黒い『何か』を直接浸蝕させていく。それを差し引いてもバズディロットの身体から放出され続ける魔力の総量は通常では考えられない値となっており、英霊は何かトリックがあると考えたが、それを暴く余裕は無い。

　全身を搔きむしるように己の身体を抱え込み、英霊は自分の死の原因となった毒の苦しみを思い出す。それとは別種の苦しみの筈なのだが、彼の本能がその毒の苦しみを記憶の中から引き摺り出した。本能が叫んでいるのだ。流れ込んでくる力が、同じぐらい危険なものであると。

　筆舌に尽くしがたき苦しみに耐えつつも、英霊は内外から自分を突き動かす『衝動』を必死に抑え込もうとしていたのだが──

　次の瞬間、バズディロットが送り込んだ『泥』と、自らを構成する業の一つとして内包していた『呪い』が絡まり合い、膝をついた英霊が空間そのものを震わせる絶叫を響かせた。

「「「「　───

　　　　　　　　　────

　　　　　　　　　　　　　　　　　───────────────ッ!!　」」」」

　その咆吼に呼応する形で、彼の身体に劇的な変化が起こる。

　英霊の全身を赤黒い泥が包み込んだかと思うと、その太く逞しかった四肢から筋肉がこそげ落ち、骨格そのものが萎縮したかのように、身長そのものも50センチほど縮んでいった。

　身体を覆っていた『泥』のような何かはそのまま染料と化し、英雄の肌を赤黒く染めあげる。

　そして、心臓の辺りで『泥』と絡み合っていた別種の力が白い染料と化し、まるで心臓を抉った傷跡であるかのように放射状の紋様を刻み込んだ。

　同時に英雄の絶叫がピタリと止まり、スウ、と、何事も無かったかのように立ち上がる。

　そんな英霊に対し、バズディロットは左手を掲げたまま問い掛けた。

「余計なものを排除した気分はどうだ？　これからは、その泥が代わりの力となるだろう」

「……」

　無言でこちらに眼を向ける英霊に対し、バズディロットが淡々と問いかけた。

「もうパスは繫がっているが……こちらから聞くとしよう」

　身が縮んだとはいえ、それでもなお自分より頭一つ高い英霊を睨め付けながら。

「問おう、貴様が俺のサーヴァントか」

　暫しの沈黙を経て、英霊が答えを返した。

「……いい、だろう」

　彼は肩から羽織っていた布を広げると、頭からそれをかぶって自らの顔を覆い隠す。

「我が復讐を成す為に……私は貴様を利用する。その価値が無くなれば、貴様の素っ首……この手でねじ切ってくれよう」

　奇妙な出で立ちになったかと思うと、英霊は発狂しかけていたとは思えぬ理知的な言葉で、物騒な言葉を口にする。

　そんな彼に、バズディロットはやはり無表情のまま問い掛けた。

「何故顔を隠す？」

「……戒めだ。もう二度と、『人の業』が眼に入らぬようにな」

「……ああ、そうか、その布は『アレ』の皮か。それで自由に動けるのなら問題無い」

「そういう事だ。……どの道、この顔を世に晒すつもりはない。聖杯の力をもって、我が忌み名を駆逐するまではな」

　聖杯の力で『名』を消し去る。

　そんな奇妙な事を言う英霊に、バズディロットはフム、と顎に手をやりながら言った。

「ならば、お前の真名はなんと呼ぶべきかな。元の在り方とはあまりにも変質してしまったが……。オルタナティブ……『オルタ』とでも呼ぶか？」

　すると、英霊は小さく首を振り、自らの真名を口にした。

　召喚された時とはまったく変質し、それでいて、彼の原点である真名を。

「我が名は────────────」

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

　食肉工場での一件を皮切りとし、この夜、オペラハウスでのセイバー現界に前後する形で複数の英霊がスノーフィールドの街に降臨する事となった。

　予定通りの英霊を喚び出した者、あり得ぬ英霊を喚び出した者、そして、己の喚び出した英霊を見るまでもなくその命を落とした者。

　マスター達と喚び出された英霊達が互いに運命を翻弄し合う中、全ての英霊を喚び出した『偽りの聖杯』は暫しの眠りに身を委ねる。

　その身を求める勝者に、己を褒賞として差し出す為に。

　街の全てを巻き込む英霊達の宴を、微睡みの中に聞く子守歌の代わりとして。

　──そろそろ、他の魔術師達が英霊を喚び出し終えた頃だろうか。

　東の空が明るくなり始めたのを見たシグマは、大きく息を吸い込んでから洋館の窓を閉じた。

　そして、地下にある他人の工房へと足を踏み入れる。

　結界などは既に排除されており、シグマの儀式を阻む物は何もない。

　地下に降りながら、シグマは考える。

　──本当に、俺に喚び出せるものなのか？

　──そもそも、英霊とはなんだ？　何をもって『座』とやらに選ばれる？

　自分は、ただ魔術が使えるだけの傭兵だ。

　仕えていた政府が滅びた後、滅ぼした者達が自分を拾い上げた。それだけの関係である。

　特別な力を持つわけでもない自分に、何故白羽の矢が立ったのだろう。

　そんな事を考えつつ、彼は粛々と儀式の準備を進めていく。

　彼は政府の仇討ちなどは考えない。

　幼い頃から、様々な魔術の手ほどきは受けてきた。

　使い魔を使役する能力に長けていると判断され、その方面の魔術の訓練や、武器の使い方などを徹底的に叩き込まれ、合間の時間は『政府が如何に有能であり、絶対の存在であるか』という事を教え込まれてきたのだが──政府があっさりと別のものに替わってしまった時点で、それが全て噓なのだと理解した。

　何も信じるものはない。

　己の技量すら、雇い主の魔術やファルデウスの部隊の訓練を見た後では頼りなくあやふやなものとしか思えなかった。

　だからこそ、彼は思う。

　およそ信仰心という物のない自分が、『聖杯』などというものを奪い合う戦いに参加してよいのだろうかと。

　シグマは、『聖杯戦争』の意図は理解していた。

　あらゆる願いを叶える願望器。そのシステムの根幹たる聖杯の奪い合い。

　しかしながら、シグマはその『願望器』という概念そのものを完全には理解できずにいた。

　彼の中では、そもそも『願望』という概念そのものが非常に希薄だったのだから。

　聖杯にかける願いは何かあるのか？　そう雇い主に聞かれた時、シグマは回答に詰まった。

　欲望が無いわけではない。強いて言うなら、安眠と食事だ。

　だが、聖杯などという外部装置に自分の未来を委ねてまで欲しいものだろうか？

　それに、仮にその『聖杯』とやらから永久に食事が湧き出るとして、その聖杯には一体何の得があると言うのだろう。

　見返りを必要としない供給などがあるとしたら、それはシグマにとっては理解できないものであり、不気味極まりないものである。

　だが、疑問に思うだけで、それを追及しようともしない。

　感情の希薄な青年は、淡々と己の仕事だけをこなし続ける。

　安眠と日々の食事、ただそれだけの為に。

　彼の生まれ育った環境では、それこそが何よりも得がたいものだったのだから。

「降り立つ風には壁を。四方の門は閉じ────」

　神も奇跡も、己の力すら信じた事のない青年が、神の御業に等しい奇跡、『英霊召喚』を成そうと呪文を唱える。

　思い入れも欲望もなく、ただ、機械のように魔力を己の全身と儀式の場に巡らせながら。

「抑止の輪より来たれ、天秤の守り手よ！」

　特に力を籠めるつもりはなかったのだが、詠唱が終わろうという段階で全身から魔力を急激に引き出され、思わず声を張り上げてしまった。

　だが、それは間違い無く魔力が儀式の中心へと流れ込んだ証でもある。

　周囲に光が溢れ始めるのを見てもなお、シグマの心は揺らがない。

　ただ、魔力を持って行かれた疲労感があるだけだった。

　青年は魔力の光が渦巻くのを見ながら、極めて冷静に自分の立ち位置を再確認する。

　自分はこの『聖杯戦争』とやらにおいて、雇い主が数合わせとして用意した駒に過ぎない。

　何の触媒も持たされなかったのが良い証拠だ。

　──「本当はね、君にも色々と用意してあげる予定だったんだよ？」

　──「黒髭君の財宝とか、パラケルススの奴のフラスコとか英雄スパルタクスの手枷とか」

　──「だけどね、ちょっと考えちゃったの」

　──「本当に何の触媒もない状態で、『街』に英霊を選ばせたら、一体何が来るのかなって」

　──「この街の混迷した状況に合わせたら、一体何が引き寄せられるのかなって」

　何が起こるのか解らない。

　そんな不確定要素を自分から抱えるという愚行を、雇い主は恍惚とした笑みを浮かべながら朗々と語り続けた。

　──「ルーラーは来ないようになってるけど、もしかしたらって事もあるしね？」

　──「でも、触媒が無くても。本人の性質に近い英雄が出ちゃうかもしれないんだよね」

　──「だから、何もない君がいい」

　──「世界への願望も何もない、何かを残すつもりもない……」

　──「英雄らしさが何もない『兵士Ａ』な君だから、プレーンな状態になれるんだよ？」

　──「本当に、ただ、偽の聖杯が聖杯の意志で選ぶんだとしたら……何が来るんだろうね？」

　──「まあ、何も来なかったら……。うん、別にこの街から逃げてもいいよ？」

　要するに、雇い主の好奇心を満たす為の捨て駒というわけだ。

　何の役にも立たない英雄が現れても、それはそれで構わないのだろう。

　──そんなものが出て来たところで、どうするべきか。

　話相手ぐらいにはなるだろうか。

　しかし、かつて名を馳せた英雄だろうと、話す事など特にはない。

　シグマはそんな冷めた思いを抱きながら、光と魔力の奔流が落ち着くのを待ち続けた。

　実際、彼はこの聖杯戦争において、誰からも注目されない、ただの駒に過ぎなかった。

　名前ですらない『Σ』という識別記号だけの存在。

　雇い主であるフランチェスカも、『何か面白い不確定要素が起きれば良い』程度の認識であり、『お気に入りの駒なので生き残れば儲けもの』くらいにしか考えていなかった。

　シグマという青年は、この偽りの『聖杯戦争』において、魔術師ですらない『兵士Ａ』に過ぎなかったのである。

　召喚の儀式が終わる、この瞬間までは。

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

スノーフィールド　大森林

「……」

　最高クラスの『気配感知』スキルを持つエルキドゥは、とある『異変』を察知する。

　だが、エルキドゥはその『異変』を、英霊の召喚によるものとは考えなかった。

　僅かに目を細め、申し訳無さそうに地面に目を落とす。

「少し……怒らせてしまったかな」

　その言葉を聞くのは、英霊の側で蹲る銀狼のみ。

　意味を理解する者が誰も存在せぬまま、エルキドゥの言葉は森の木々の間へと吸い込まれた。

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

沼地の屋敷　地下

「……」

　光の後、儀式の祭壇の前には何もいない。そのまま周囲にゆっくりと目を向け、シグマは部屋の隅の椅子に一つの影がある事に気付く。

　古びた椅子に座っていたのは、杖を手にした初老の男だった。

　灰色の髪に、顔から襟の下にまで縦に走る大きな疵痕。

　顔つきを見れば老人と判断していい年頃なのだが、その逞しい肩幅などを見ると現役の海兵隊員のようにも感じられる。

　そして何より特徴的なのは、片足の膝から先に取り付けられた、白色の滑らかな義足だった。

「……」

　警戒したまま、シグマは無言でその老人を観察する。

　確かに威圧感はあるが、『英雄』というには少し違う気がした。

　服装は想像していたよりも近代的であり、少なくとも神話や中世の絵物語に出てくるような古い人物には見えない。

　シグマが声をかけあぐねていると、その老人の方が先に口を開いた。

「お前が、聖杯戦争のマスターか？　……フン、覇気のない面だ」

「……お前は、何者だ？」

「俺か？　俺の事は船長と呼べ。だが、それもすぐに意味がなくなる」

「？」

　相手の迂遠な物言いに、シグマは心中で首を傾げる。

　──意味が無くなるとはどういう事だ？

　──……とにかく、まずすべきことは正式に契約を結ぶ事だろう。

　相手の正体を確認してから問い質す事にしたシグマは、とりあえず最初の英霊の質問に答える事にした。

「……俺は、確かに召喚の儀式でお前を喚び出したマスターだ」

　すると、老人はその口元に凶悪な笑みを浮かべて首を振る。

「くくッ……小僧、勘違いしているようだな」

「？」

　戸惑うシグマに答えたのは、老人ではなかった。

「僕達は、君に召喚されたわけじゃない」

　突然背後から聞こえて来た声に、シグマは勢い良く振り返る。

　同時にホルスターから拳銃を抜き放っており、背後に居た人影に狙いを定めた。

「誰だ」

　尋ねながら相手を確認すると、それが異様な姿をした少年だと気付く。

　肩から背にかけて、絡繰り仕掛けの翼のようなものを装着しているが、それは不気味な骨組みの翼と化しており、所々に蠟と白い羽根が絡みついていた。

　どちらかというと、それこそ古い神話の時代の人物といった装束に身をつつんでおり、シグマは『もしやこちらが英霊で、今の老人は侵入した魔術師なのでは』と考え、老人の方に視線を向けたのだが──

　そこには既に老人の姿はなく、誰もいない椅子だけがその場に取り残されている。

　混乱するシグマを余所に、少年は苦笑を浮かべながら言った。

「僕は……君の感覚で言うなら、ただの脱獄囚だよ」

「どういう事だ。……!?」

　声に反応してシグマが振り返ると、もうその声を発した者の姿は居なかった。

　代わりに、更に別の方向から、また違う男の声が響く。

「私達は君が喚び出した英霊ではない。ただ、その英霊の影法師として君の周りに投影されているだけさ」

　ドアの前にいたのは、白い装束を纏った10代前半と思しき少年だった。彼の持つ杖には穏やかな顔つきの蛇が絡み付いており、シグマの方に顔を向けてチロチロと舌を出している。

「子供……？」

「ああ、すまない。メドゥーサの血を使った臨床試験を自分の身体でやった影響でね……。まあ、気にする事じゃないさ。僕も影法師だ、すぐに消える」

　すると、微笑む少年の姿が霧のように薄らぎ、そのまま空気の中に搔き消えてしまった。

　──なんだ……？

　──何が起きている？

「運が悪かったなぁ、兄ちゃん。アンタもう、逃げられないぜ。兄ちゃんが可愛い女の子だったら俺も頑張って英霊として顕現してたんだけどな」

　また別の声が。

「わしらは英霊でもなんでもない。宝具など使えんし、刀どころか箸一つ持てぬ身よ」

　更に別の声が。

「貴方が悪かったのは運と人の縁だけ。そのせいで、貴方はどうしようもない苦難を召喚してしまったの」

　地下室の中に異なる声が幾重にも現れては消えて行き、意味の解らない言葉でシグマの心を翻弄する。

「でもね、私達は貴方に期待してるのよ？　貴方が、全てを貫く槍兵になる事を」

　令呪が宿ってマスターとなった者は、英霊の状態が見られると聞いていた。

　しかし、現れる英霊らしき者達からはなんの情報も読み取れない。

　だが、契約すらしていないのに『何か』と魔力のパスが繫がった感覚は確かにあった。

　──それにしては、魔力が吸い上げられる様子はないな。

　通常の人間ならば絶叫していてもおかしくない状況だが、元々感情が希薄なシグマは、ただ薄い困惑の色だけを浮かべて、現れては消えて行く『自称影法師』の群れに問い掛ける。

「俺がランサーになるとはどういう事だ？　それ以前に、一体貴方達は何者なんだ？　結局、なんのクラスの英霊が現れたのかも解らない」

　すると、椅子の上に現れた『船長』を名乗る男が再び現れ、厳めしい顔の眉間に更に皺を寄せながら答えた。

「そうだな、少し語弊はあるが……」

「こちらを常に高みから見下す事が役目の……【番人】……とでも言うべきか」

ゆめのなか

「お日さまがポカポカして気持ちいいね！　まっくろさん！」

　椿が見るスノーフィールドの夢の世界。

　何匹もの動物達が行き会う庭の芝生に座りながら、繰丘椿が無邪気な声でそう言った。

　だが、『まっくろさん』と呼ばれた異形の存在──ペイルライダーは、その身を庭の木陰に寄せて縮こまっている。

「あれ？　まっくろさん、お日さまが嫌いなの？」

　椿の問いに答えるように、ライダーがその身をブルリと震わせる。

『少シダケ』

　黒い塊の仕草から、なんとなく、そう言っている気がしたが──気のせいかもしれないと、椿はそのままライダーへと呼びかける。

「たいへんそうならおうちの中に入ろう？」

　初めて会った時以来、暫く『まっくろさん』ことライダーは椿に対して何も喋らない。だが、数多の動物を夢の中に取り込んで以降、徐々に自分の意志を態度で示すようになってきた。

　それこそ動物のように、簡単な上機嫌不機嫌が解る程度のものなのだが。

　家の中に向かう椿は、ふと、静かな周りの住宅地を見て呟いた。

「みんな、この街が嫌いだからどこかにいっちゃったのかなあ……」

　顔を曇らせる椿に、彼女と同じぐらいの大きさに変化した『まっくろさん』が身を寄せる。

　何か困った事でもあるのかとばかりに頭を撫でる『まっくろさん』に、椿が笑顔を向けながら首を振った。

「ありがとう、大丈夫だよ、まっくろさん」

　そして、庭で戯れる無数の動物達を見ながら言葉を続ける。

「前と違って、今はこんなに動物さん達がいるんだもん……」

「今ならもう、お父さんもお母さんも、誰も街から出て行かないよね」

　その言葉を聞いたライダーは、それが彼女の『願い』であると判断した。

　現在のライダーは、椿というマスターの命令を聞く不完全極まりない願望器である。

　彼女が望む状況を自分の持てる力で作り出せるように、ライダーは密やかに蠢き始めた。

　だが、現時点でのライダーは複雑な推測などはできない身の上だ。

　そして──

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

現実世界　スノーフィールド郊外

　荒野を走る長い道路を、数台の車が走っている。

　そのうちの一台には、数名の魔術師達が乗っていた。

　時計塔でもあまり名の知られていない魔術師達だったが、今回の噂を聞きつけ、己の名をあげようとスノーフィールドを訪れていた一派の一つだ。

「今、街の境を越えました」

　運転手の若い魔術師の言葉に、背後にいた中年の魔術師が呻く。

「いふぉげ！　ふぉっふぉふぉ、まひからはふぁふぇろ！」

　何を言っているのか解らないが、強く怯えているのは解った。

　彼はアサシンらしき英霊に交渉を持ちかけ、その舌を短剣で縦に割かれたのだという。

　治癒系統の魔術は不得意なようで、舌に呪符を巻き付けながら弟子である運転手に喚き続けていた。

「解っていますよ師匠。我々はもう、あの砂漠のクレーターができる瞬間を見てから心が折れていますから、逃げたいのは一緒です」

「前を走ってる車も、多分魔術師ですよ。上を使い魔が旋回して……」

　そこで、運転手は異変に気付いた。

　街の境を越えたあたりから、道の両脇に何台もの車が止められている事に。

　そして、だいぶ前を走っていた車も、慌てたように路肩へと停車させている。

　こんな荒野の途中で一体何事だろうかと考えた運転手だったが──

　前の車の上を飛んでいた使い魔が落下するのを見たのと同時に、突然強い吐き気を催し、運転を続けるのが困難になってしまった。

「……!?」

　慌てて車を道端に止め、言い訳をする為にバックミラーに目を向ける。

「す、すいません、急に体調が……。……!?　師匠!?」

　バックミラー越しに映った異常。

　自らの師である中年の魔術師が、顔色を真っ青にしてぐったりと倒れ込んでいたのである。

「大変だ、すぐに……」

　自らの吐き気を抑えながら助手席にいる兄弟子にそう声をかけようとした運転手は、そこで再び身を震わせた。

　助手席にいた兄弟子も真っ青な顔でピクピクと痙攣しており、その手の甲や首筋などに、青い痣のようなものが浮かび上がっている。

「なッ……あ……うぁあぁあああ！」

　そこで運転手は気が付いた。

　自分の両腕にも、同じような痣が浮かび上がり、自らの身体を浸蝕せんと蠢いている事に。

　車の中に絶叫が響き──ついで、沈黙が訪れた。

　そして数分後、車はゆっくりと動き出す。

　周囲に停まっていた他の車も同様に、エンジンがかかると同時にゆっくりと車体を動かし始めた。

　その場でＵターンをし、スノーフィールドの街へと戻る形で。

　街に向かう車の中で、虚ろな目をした運転手が口を開く。

「スノーフィールドに戻るの、楽しみですね！」

「ああ、あそこはいい街だからな。聖杯戦争を特等席で見物しなきゃな！」

　助手席の兄弟子も、同じような目をして答えた。

　彼らの身体にできていた痣はだいぶ薄くなり、顔色も回復しつつあったが、その心だけは、まったく別の何かへと変質してしまっている。

「ひゃあ、はひゃくまふぃへもふぉれ」

　楽しそうな声で呻く師匠の声を聞きながら、車は荒野をひた走る。

　混沌たる争いが続く、スノーフィールドの街へと。

　この日、この瞬間を境に、スノーフィールドの街は緩やかな牢獄と化した。

　出る事は叶わず、入る者は拒まず。

　その光景はまるで、街そのものが意志を持って人を喰らっているかのようだった。

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

スノーフィールド北部　大渓谷

　──これは……何？

　──あの英霊達は、一体何者なの……？

　ティーネ・チェルクは、ギルガメッシュが宝物庫から出した飛行宝具『ヴィマーナ』の後部から顔を覗かせ、そこで起こった光景をその目に焼き付けていた。

　謎のアーチャーと対峙したギルガメッシュ。その戦いに横やりを入れた謎の女サーヴァント。

　横やりを入れた英霊に対し、ギルガメッシュはあからさまに不機嫌な顔をしていたのだが、相手が反応を見せる前に事態が動いた。

　女英霊の一撃によって渓谷の瓦礫に埋もれた謎のアーチャーだったが、その瞬間、小山となった瓦礫が火山の噴火のように弾け飛んだのである。

　見上げる程の高さまで舞い上がる巨大な岩の数々。

　すると、その岩のいくつかが唐突に砕けちり、その破片の中から夥しい魔力を纏った矢が現れたではないか。

　瓦礫と共に飛翔した謎のアーチャーが、舞い上がる岩の裏側から無数の矢を撃ち放ったのである。

　一本一本に竜巻を纏う矢の雨が、破砕した岩の欠片を真空の渦に巻き込みながらギルガメッシュと女英霊目がけて降り注いだ。

　次の瞬間、ギルガメッシュは『王の財宝』から武具を出し、女英霊は、手の中に現れた弓に複数の矢をつがえると、何本もの矢を同時に射出した。

　ティーネの目に追えぬ速度で撃ち出される武具と矢が、雨霰と降り注ぐ暴威の竜巻を次々と打ち払っていく。

　──ギルガメッシュ様は当然として……あの英霊は一体……？

　馬に乗ってこの場に現れたという事は、ライダーの英霊だろうか。

　しかし、その弓の腕前だけを見れば、アーチャーとみてもおかしくないのだが──そうなると、アーチャーが三柱もこの街に顕現している事になる。

　──それとも……弓兵ではないのに、あの威力で弓を扱えると……？

　ありえない、とティーネは考える。

　それではまるで、弓兵が剣で他のクラスと切り結ぶようなものだと。

　英雄王もアーチャーでありながらエアや【原罪】という剣を持っているが、その凄まじい威力を抜きにして、純粋な剣技のみでセイバーのクラスと真正面から斬り合うような真似はしないだろう。少なくともこの時点のティーネはそう考えていたのである。

　しかし、そんな彼女にとっての常識を覆す光景が、目の前で繰り広げられた。

「……」

　女英霊が右手を横に翳すと、そこに一頭の駿馬が顕現する。

　そして、彼女はそれに軽々跨がると、渓谷の上を勢い良く走らせた。

　彼女が腕に巻く布からは、相変わらず色濃い神気が溢れている。

　その濃密な魔力を手綱越しに馬へと巡らせ、まさに人馬一体と化した動きで暴風の雨の合間を駆け抜けた。

　地面に落下し始めた巨大な瓦礫。

　その上を軽々と駆け上りながら、ついには落下中の岩にまで足をかけ始める。

　瓦礫の滝を遡る女英霊と馬を見ながら、ティーネは確信した。

　──やはり、あれはライダーのクラス！

　となれば、元々弓兵の素質がある英雄が、今回はライダーという形で顕現したのだろう。

　弓のあの威力は、腕に巻いた布から流れる神気によって底上げされた物と考えるのが妥当ではないだろうか。

　──あの『布』はやはり宝具……。使用者の能力を強化する類の……。

　女英霊は見る見るうちに天高く上り詰め、やがて落下しつつある瓦礫の頂点へと辿り着く。

　そして、眼下に謎のアーチャーの姿を見つけ、馬上から勢い良く弓を引き絞った。

　謎のアーチャーはその気配に気付き、頭部を覆う布越しにそちらに視線を向ける。

「……」

　太陽を背にした騎兵の女が、こちらに向けて濃密な神気を纏わせた弓を引き絞っていた。

「……そうか」

「アーチャァァァァ──ッ！」

　強い敵意を剝き出しにする女英霊の叫びを全身に受けつつ、弓兵がぼそりと口を開く。

「……貴様か、裏切りの女王」

　避ける事すらせずに弓を構え、己もまた、腕に巻いた方の布地から濃密な神気を湧き上がらせた。

　そして、騎兵の弓から放たれた五本の矢を、自ら放った同数の矢で迎撃する。

　一寸の違いもなく矢尻同士が接触し、籠められた魔力が弾けて周囲に豪風となって襲いかかった。

　砂礫混じりの風を自らの魔術で防ぎながら、ティーネは次なる弓兵の動きに目を向ける。

　だが、先に動いていたのは騎兵の方だった。

　弓兵の背後で、先刻以上に濃密な神気が練り上げられる。

　矢を放つと同時に馬から飛び降り、愛馬を囮として相手の弓兵の背に回り込んでいたのだ。

「……小癪な」

　そう言いながら弓兵が振り返ろうとするが、それよりも先に音速の矢が、弓兵の背、丁度心臓の辺りに直撃する。

　しかし、どうした事だろうか。

　矢尻は男の身体──頭から覆い被さる布に当たると同時に砕け散り、その肉に食い込む事なく空中に四散した。

「……！」

　その様子を見て、『女王』と呼ばれた騎兵が呻く。

「やはりか……」

　驚きというよりは、自らの推測が確信に至った、という意味合いの呻きだった。

「……なるほどな」

　その様子を見た地上のギルガメッシュが、一旦ヴィマーナの機上に戻りながら呟いた。

「何か、解ったのですか？」

　恐る恐る尋ねるティーネに、英雄王は面白くなさそうに答える。

「あの弓兵風情が、何故我の宝具を防ぎ切ったか。そして、なぜあの騎兵風情の拳の一撃はまんまと喰らったのかという事だ」

「やはり、何か理由が……？」

「さほど大した事ではない。単に、奴の具足が特殊だっただけの事よ」

「具足……ですか？」

　尋ねながら、ティーネが地上に着地した弓兵に目を向けた。

　その弓兵はおよそ鎧と呼べるようなものは身につけておらず、上半身を覆うものといえば、頭から被っている奇妙な紋様の布と、腕に巻いた別の紋様の布だけである。

「あれは、恐らく魔獣か神獣の類の裘だろう。よくもあそこまで加工してみせたものだが、恐らく元はウガルルムに似た何かであろうな」

　バビロニアの魔物の名を例に挙げるギルガメッシュだが、ティーネはそれだけでは納得がいかず、更に尋ねた。

「その皮が……あの凄まじい王の連撃を防いだと？」

「手数など関係ない。神獣、魔獣とは時にそうして人類の文明そのものを拒絶するものよ。先刻、一級品の武具に限らず、普段は撃ち出さぬ下位の宝具まで含めてありとあらゆるものを喰らわせたが、奴が手腕のみで全てを防いだとは思えん。だが、肉体や魔力の類で防いだのだとしたら。あの裘に傷一つ無い事に説明がつかん」

　英雄王はそこでスウ、と目を細め、自らの手中にある選定剣『原罪』を握り締める。

「人の文明そのものを拒絶する特異点、時折そのような生物が現れる。少なくともアレには人が生み出すあらゆる『道具』が通じぬであろうな」

　そう言うと、ギルガメッシュは僅かに口元を緩ませた。

「？　如何なさったのですか？」

「なに、あの裘を獣から剝ぎ取ったのが奴自身であればと期待しただけの事よ」

　苦笑を浮かべた英雄王を見て、ティーネはその言葉の意味を理解する。

　この強者の極みである英霊は、眼前に立つ者が己に匹敵する強者である事を望んでいるのだと。並の英雄であれば、宝具の力を借りて自分の宝を打ち払った者など無礼と断罪するのではないだろうか。

　故に、ティーネは視線の先にいる弓兵が恐ろしい敵である事を再確認する。

　あの英霊は、この傲岸にして偉大なる王を『期待』させる程の存在なのだと。

「具足に頼らずとも、弓で宝具を打ち払ったのは大した技量だ。そこらの有象無象ではあるまいが、賞賛に値すべきものよ」

「しかし、あの両者が腕に巻いている宝具は一体……」

「恐らくは、神が人に押しつけた遺産の類であろう。見よ、物は同じだが、あの両者では使い方がまるで違う」

「？」

　英雄王に言われ、ティーネが双眸に魔力感知の魔術をかけて戦いに目を凝らす。

　すると、確かに両者には違いがあった。

　女騎兵の方は、全身にその神気とも言うべき高密度の魔力を巡らせているのだが、弓兵の方は、あくまでも己の武具などに付与しているだけで、その身の内に力を受け入れようとはしていない。

「一体どうして……あれほど素質を持つ肉体ならば、神気を流し込めば相手を圧倒できるかもしれないのに」

　ティーネの言葉に、英雄王はフム、と一考した。

　そして、物珍しい玩具を見つけたように、その表情に愉悦の色を浮かべて見せる。

「我は単に我の知る神々がいけ好かぬだけだが……どうやらあの輩は、己の信仰していた神々そのものを、殺意を抱く程に憎んでいるようだな」

「神を……憎む？」

「滑稽なものよな。恐らく、あの頑強な肉体を造り上げたのも神々であろうに。己の存在そのものを憎みながらあの英気を保つとは、中々に見所のある道化ではないか」

　そんなギルガメッシュの言葉が届いていたわけではないが、矢を続けざまに放ちながら、女騎兵が弓兵へと叫ぶ。

「何故だ！　何故我が父の力を、戦帯の力をその身に宿さない!?　私を見下し、嘲っているのか!?」

　一撃一撃に破軍の威力を籠められた矢を手持ちの弓で打ち払いながら、弓兵が重々しい声で女騎兵の問いに答えた。

「神の力は、己の身に宿すものではない」

「……なに？」

　それを聞いた女騎兵は、そこでようやく相手の身体の奥に流れる『何か』に気付く。

　神の力とはまったく異質な、焼け付いた毒のような力が弓兵の身に満ちていると。

　弓兵はその力をもって、『戦帯』から放たれる力を、それこそ使い魔であるかのように力尽くで使役している。

　神気と『何か』の力が混ざり合った弓を構えながら、弓兵は布の奥から怒りと嘲りが入り交じる、呪詛の如き言葉を口にした。

「ねじ伏せ、踏み躙り……人の腕で支配すべきものだ」

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

同時刻　警察署

「報告します。北の渓谷で英霊らしき反応を複数確認しました。その内一体はアーチャー……ギルガメッシュと思われます」

　秘書の報告を受けた警察署長は、大きく息を吐き出した後、ソファーに座ってどこからともなく取り出したケーキを食べている黒幕の少女に目を向けた。

「……説明してもらうぞ、フランチェスカ」

「何を？　本物の英霊を喚ぶ事は、最初から説明済みだったと思うけど？」

「私が聞きたいのは、誰が、何を喚んだかだ」

　静かに睨み付けてくる署長に、フランチェスカは顎に指を当てながら顔を逸らす。

「え？　聖杯戦争でそれを聞いちゃう？　うーん。私はその英霊の正体もマスターの情報も知ってるから教えてあげてもいいんだけど、ファルデウス君やその上の人達は君の事あんまり信用してないみたいだからねー。どうしようかなあ？」

「とぼけるな。昨日のオペラハウスの一件もそうだが、参加する魔術師達に秘匿の意図があるのかも怪しいものだ。白昼堂々カジノホテルを襲撃するなど、街の人間を巻き込むやり方だ。今の所まだ死者は出ていないが、割れた硝子で怪我人が出たとの報告もあるんだぞ！」

　僅かに声の調子を荒げながら言う署長に、フランチェスカは仄暗い笑みを向けて言った。

「あれぇ？　この街を聖杯戦争の舞台にするって決めた時点で、民間人を巻き込む事は覚悟してたと思ってたけど？」

「ここまで目に見える形でなければな。我々があのキャスターを喚んだのは、被害を最小限にしながら、尚かつ確実に勝つ為だ。さしたる理由もなく街の住人を巻き込んだマスターがいるとするならば、それは真っ先に排除すべきだと思うがな」

「本当にお堅いねー。まあ、私だって別に街の人の虐殺がしたいわけじゃないから、ヒントだけあげようかな」

　すると、フランチェスカはクスクスと嗤いながら言葉を紡ぐ。

「神様、って知ってる？　聖堂教会の子達が崇拝してるのとは違う、もっと違う神話の神様達」

「……？」

「神代って呼ばれる、この世界がまだ魔力に満ちあふれてた時代はさ、色んな『概念』や『異物』と人の間に交わりがあったんだよ。お互いに知恵はあったけれど、結局は別の生き物でさ」

　遠くを見ながら語るフランチェスカは、過去を懐かしむように目を細めた。

「そうなると、やっぱりどうしてもすれ違いとか起きてさ、いくつもの喜劇と悲劇が生まれてきたの。まあ、それは人間同士でも一緒だけど……何しろ相手は力の塊みたいなものだからね、すれ違いのレベルも勘違いのレベルも段違い！　笑いも悲しみも倍率アップってわけだね！」

「……何が言いたい？」

「もちろん、憎しみもそれに見合ったレベルで煮詰まってるんだよね」

　そしてフランチェスカは、渓谷の方角から僅かに感じる魔力の渦に意識を向けながら、恍惚とした調子で夕べ見たものを思い出す。

「確かにクラスはアーチャーだけど、本質がガラリと変わってたからね。もうあれは、半分ぐらい『復讐者』って呼んでもいいんじゃないかなぁ？」

「……復讐者、だと？」

　第三次聖杯戦争で、アインツベルンがそのような特殊なクラスの英霊を喚んだという情報は署長もファルデウスから聞いていた。

　英霊としての強さはさほどでもなく、早々に敗退したらしい。

　だが、実際の参加者が己の人形に残した情報を読み取ったファルデウスが、『確証はありませんが……。もしもあの英霊が勝ち残っていたら、世界そのものが終わっていたかもしれません。とにかく不気味な英霊でしたよ』と真剣な表情で語っていたのを覚えている。

　もしもそんな英霊と同質の存在が現れたのならば、それは途轍も無く危険な存在なのではないだろうか？

　署長が眉を顰めていると、フランチェスカが肩を竦めながら弓兵の情報を口にする。

　楽しそうに、嬉しそうに、件の英霊の怨讐そのものを慈しむかのように。

「ま、その英霊が恨んでるのは人類じゃ無くて……もう今じゃ星のどこかに消えたんだか朽ちかけてるんだか隠れるんだかしちゃった、古い古い『神様』達なんだけどね！」

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

大渓谷

　遠距離による弓撃と近接攻撃を織り交ぜながら、同じ宝具を持つ弓兵と騎兵の争いが続いている。騎兵は元から身に宿っていた色濃い神性を持つ魔力より槍と弓を生み出しているのだが、それを器用に使い分けながら愛馬と共に弓兵を責め続けた。

　その戦いの様子を見て、ティーネは思う。

　あるいはあの馬自体が宝具の一つなのであろうかと。

　通常の馬では考えられぬ幻想種めいた動きを見せながら、彼女は更に弓兵を追い詰めようとしたのだが──

　何かを察した馬が高く前足を上げて動きを止めると同時に、弓兵との間の地面に無数の武具が突き立っていく。

「……邪魔をするな、と言った筈だぞ！」

　騎兵がそれらを撃ち放った男を睨み付けると、その男──英雄王が吐き捨てるように言った。

「たわけが。王の面前で下馬すらせぬ無礼な女に傾ける耳など持ち合わせておらぬわ」

　ヴィマーナの先端に立ち悠然と見下ろしながら、背後の空間を光らせ、宝物庫に眠る無数の宝具の先端を覗かせる。

　すると、騎兵は二人の弓兵から一旦距離をとり、ヴィマーナの機上の男を訝しげに見た。

「王だと？　貴様がか？」

「やれやれ。女王などと呼ばれていたが、やはり我が留守の間に庭で縄張り争いをしていた賊の類か。無礼な上に蒙昧とは呆れ果てたものよ」

　皮肉などではない、明確な侮蔑が籠められた冷たい言葉。

「真の王たる我と同じ場に存在する価値もない。疾く失せよ」

　道端の石を蹴り払うような感覚で、英雄王は『王の財宝』の宝具群を射出する。

「……ッ！」

　直撃は不味いと本能が察したのだろう。

　馬を巧みに操り、騎兵は宝具の雨の合間を駆け抜ける。

　すると、その馬を狙う形で、布を被った弓兵が鋭い一矢を撃ち放った。

「！」

　間一髪でそれを避けたものの、馬がバランスを崩し、そこに『王の財宝』の第二波が襲いかかる。

　刹那、騎兵の女は一際強い魔力を湧き上がらせた。

　己の内にあった神性の濃い魔力と、布から湧き出る神気そのものと言うべき純粋な魔力を練り合わせ、それを手にした槍に宿らせる。

　襲い来る無数の宝具を力業で打ち払うと、女騎兵は英雄王目がけて槍を投擲した。

　追撃の宝具の雨を貫き払い、神気纏いし槍がギルガメッシュの心臓目がけて突き進む。

　だが、英雄王はその場から一歩も動かなかった。

『王の財宝』から複数の盾型宝具を展開し、目の前に迫る槍はその盾を数枚貫いた所で停止する。

「先刻から気になっていたが……。なんだ？　そのデタラメな宝具の数は」

　呆れたように言う女騎兵の声を無視し、ギルガメッシュは淡々とした調子で口を開いた。

「よりにもよって神なぞの力を我に向けるとは、どこまでも無礼な女よ」

　だが、そこで少し興味を持ったかのように女騎兵を観察しながらニヤリと笑う。

「無傷とはいかぬようだが、高位の宝具をその身で受けきったか」

　打ち払いきれなかった宝具のいくつかが身体をかすめたのだろう。女騎兵は肩口や脇腹に傷を負っており、少なからぬ量の血を流していた。

　それでも尚、馬上で戦士として振る舞うその女を見て、英雄王はふむ、と頷き一考する。

「どうやら、我の知らぬ神の血を色濃く受け継いでいるようだな。興が削がれたと思ったが、貴様ら二人が相手ならば、我が友との約定を果たす為の肩慣らし程度にはなるであろうよ」

　尚も余裕を見せる英雄王だが、その顔つきには油断も慢心も無い。

「貴様らは試金石よ。我の許し無く斃れる事は罷り成らん」

　英雄王にとっての本気の肩慣らしとは、友との戦いに備え、普段使わぬような手練手管まで全て試すという事なのだから。

「……これ以上私の邪魔だてをするのならば、貴様から排除するぞ。金色の王よ」

　すると、英雄王が小馬鹿にしたように鼻で笑う。

「邪魔だてか。救済の間違いではないのか？　女王を名乗る小娘よ」

「何……？」

　訝しむ騎兵に対し、ギルガメッシュは崩れた瓦礫の前で仁王立ちしている弓兵をちらりと見ながら答えた。

「遊ばれている事にすら気付かぬ貴様が、どうやってあの男を獲物として狩るというのだ？」

「……遊ばれている、だと」

「貴様とそやつでは英霊としての格が違う。それが解らぬ程に安い器でもあるまい」

　ヴィマーナの影から英霊達を観察していたティーネも、英雄王の言葉には納得できた。

　聖杯戦争のマスターには、相手の状態や筋力や敏捷といった区分けごとに大まかな強さを知る事ができる簡易的な透視能力が与えられる。

　これはマスターの感性によって見え方が違うのだが、ティーネの場合は一つの山から流れる六本の川の流れの速さの違いとして目に映っていた。

　それを見る限り、全ての川の流れが速いのが英雄王と布を被った弓兵の二人であり、騎兵の女は所々で二人と比べてなだらかな流れの川がある。

　特に機運を司る川の流れが遅いのが特徴的であり、単純に基本能力だけで比べるならば、騎兵の女は些か不利であるかのように思われた。

　宝具からの神気をその身に宿らせる事で、本来の力を数段底上げしているようだが、相手が同じ宝具を持っている状態では優位を得るには至らないだろう。

　あるいは、神の力を身に宿すのと、道具として使うのとで違いはあるのかもしれないが、それが如何なる影響を及ぼすかまでは推測する事ができなかった。

　ティーネがそう考えていると、騎兵の女が表情を引き締め、鋭い目つきで弓兵を睨み付ける。

「格が違うなんて事は解ってる……」

　一瞬だけ年相応の少女らしい口調になったかと思うと、純粋な敵意を剝き出しにしながら、堂々たる調子で宣言した。

「何しろ私は、この男に殺されたんだからな！」

「え？」

　騎兵の言動の意味が解らず、一瞬固まるティーネ。

　言葉の意味は解る。

　だが、自分の真名のヒントを他者に与えるような言葉を叫ぶ意味が解らなかった。

　弓兵とは顔見知り、英雄王相手では真名の秘匿などあまり意味はなさないだろう。

　しかし、どこで使い魔などが監視しているか解らないこの状況で、己の真名の手がかりを晒すなどという事があって良いのだろうか。

　もしかしたら、この女騎兵は想像以上に直情的な性格なのかもしれない。

　そして、その疑問をきっかけとして、ティーネは改めて相手の英霊達の真名について考えを巡らせる。

　──弓と槍を扱い、馬術に長けた女王と呼ばれる女。

　──それを殺したという英雄。

　──二人に共通する布の宝具。

　──人理を否定する獣の皮。

　聖杯戦争に向け、様々な神話や英雄譚を学んで来たティーネの中で、いくつものパズルピースが寄り合わさり、ある英雄達の姿を組み上げていく。

　だが、それを答えとする事を簡単には良しとしなかった。

　女騎兵の方はともかく、弓兵の方は、ティーネの想像した英雄とあまりにもイメージがかけ離れていたからだ。

　そして、それを証明するかのように、女騎兵が叫ぶ。

「だが、今や私の末路など些末な事だ！」

　女騎兵は、弓兵に続いてティーネの方へと目を向けた。

　──!?

　突然視線を向けられ、ティーネは身を強ばらせる。

　だが、ティーネに何か攻撃を加えるでもなく、女騎兵はそのまま弓兵に視線を戻し、叫んだ。

「答えろ！　貴様……先刻、何故あの幼子を狙った！」

　対する弓兵は、淡々と言葉を返す。

「サーヴァントと共にのこのこと顔を出しているマスターを狙うのは当然のこと。幼子とて、相手を潰す覚悟をもって戦に加わった魔術師だ。手心を加える理由などあるまい。よりにもよって、戦そのものを起源とする貴様がそれを問うのか、女王よ」

「うるさい黙れその口を閉じ消え失せよ！　答えろとは言ったが、他人の口から流れるような凡庸な正論が聞きたいわけではない！」

　女騎兵は理不尽とも思える事を言いながら再び槍を具現化させ、その穂先を弓兵に向けて問い続けた。

「戦場の常識など、全てその力と知恵で自分の望む形にねじ伏せてきたのが貴様だろう！　だからこそ……貴様は、貴様だけは、そのような真似は決してせぬ男だと思っていた！」

　もはや意識は完全に弓兵に集中しており、ティーネからすれば、絶好の隙であるように思われたが──

「王よ……」

「まあ良かろう。道化の誹り合いを眺めるもまた一興よ」

　英雄王はそう言うが、身体に纏う魔力に乱れや油断は無い。

　ただし、相手の本質をより深く知りたがる好奇心のようなものも感じられた。

　この傲慢な王に興味を持たせるとは、少なくともあの弓兵の方は余程の資質なのだろう。

　だが、ティーネが気になるのは、あの騎兵の方だった。

　──あの騎兵は、弓兵が私を狙った事について怒っている……？

　──自分が殺された事よりも？

　──……どうして？

　自分は、自らの命を部族の為に捧げている身だ。英雄王を喚び出し、魔術師達を排除すると決めた時から、返り討ちで殺される覚悟もしている。

　そんなティーネの観点からすれば、弓兵の言葉は確かに正論だ。

　──私は……敵としてすら見られてはいないんだろうか……。

　困惑する少女を余所に、騎兵の女はなおも馬上から叫ぶ。

「お前は確かに戦いでは容赦なく、敵国の市井から略奪もしたと聞く。目的の為ならば卑怯な騙し討ちもしたのだろう。しかし、それが大望の為ならば英雄の名を揺るがすものではない」

　外見よりも遙かに大人びた調子で、馬上の少女は更に声を張り上げた。

「……だが、たとえどのような事情であろうと、相手が世に災厄をもたらす呪い子であろうと！　嘻々として幼子に弓を向ける事はしなかった筈だ！　いや、他の誰よりも、貴様自身がそれを許さぬ筈だ！」

「……」

「我らが故郷、テルメーの沃野の果てにまで畏怖と崇敬の歌声を轟かせた、神の栄光たる名をどこに捨てた！　■■……」

　勢いと怒りに任せ、自分の真名を確定させる事になるのも構わず、相手の名を叫ぼうとした女騎兵だったが──

「黙れ」

　弓兵が放った一言で、周囲の空気が凍り付いた。

　同時に、男の身体を染め上げる色と同じ赤黒い影が湧き上がり、生き物のように蠢き出す。

　それは憎悪であり、それは恐怖であり、

　それは侮蔑であり、それは悔恨であり、

　それは嫉妬であり、それは憐憫であり、

　それは憤怒であり、それは諦念であり、

　それは嫌悪であり、それは無念であり、

　それは絶望であり、それ故に空虚であった。

　様々な感情が極限まで煮詰められたその影の奥底から響く、聞いた者全てに呪いを与えるかのような声。

　気丈に振る舞っていた女騎兵も一瞬鼻白み、ティーネは己の心臓が止まるかと錯覚した。

　平然としていたのは英雄王一人であり、喜劇を観覧する批評家のように口元を薄く緩ませてすらいる。

　そんな三者三様の反応を無視し、弓兵は言葉を続けた。

「その名の英雄は既に存在しない。いや、『奴』はもはや英雄ですらない。耽楽に塗れた暴君どもに迎合し、その代償として炎と雷の中で地上の衣を焼き捨てた愚物よ。奴は末期に誓いを破り、苦難ではなく快楽を選んだのだ！」

「お前は……誰だ？　何が目的なんだ……？」

　頰から冷や汗を流しつつ、女王が尋ねた。

　自分の知る大英雄である男とは、もはや別人なのだという確信を持ちながら。

「私はただの人間だ。貴様の父たる戦神を含め……オリンポスの神々を否定し、蹂躙し、穢す。それだけの為に生きる復讐者に過ぎぬ」

「ああ、そうだ。我が骨肉、我が魂こそは、神になり下がった愚者の影法師よ！」

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

警察署

　早朝、バズディロットの許可を得て水晶玉越しにその『英霊』を見た事を思いだし、フランチェスカは興奮に身を捩らせる。

「ああ、ああ！　思い出すだけで内臓が沸騰しそうだね！　あの神様を穢す為だけに、神様を冒瀆する為だけに生きてるあの感じ！　私は大好きだよ！　一番の親友を思い出すからね！　きっと会わせたら仲良くできるんじゃないかな。恨んでるのは全然別の神様だったけど」

　自分一人の世界に入り、わけの解らない事を言っているフランチェスカを無視し、署長は部屋を出ようとする。

「あれれ？　どこに行くの？」

「無論、事態の対処にだ」

「正気？　昨日はアサシンの女の子と良い勝負だったみたいだけど、渓谷の子達をどうにかするのは無理だと思うよ？　下手に邪魔なんかしたら、その時点で金ピカの王様に殺されちゃうと思うけど」

　足を閉じて真顔で尋ねるフランチェスカ。

　彼女の言う事が正しいというのは署長も充分に理解している。

　だが、魔術師として魔術秘匿を第一とする観点からも、警察署長として街の安全を確保するという観点からも、黙って見過ごすわけにはいかなかった。

「放置するわけにもいくまい。このままでは流れ弾一つでビルが崩れかねん。無駄だとは思うがファルデウスにも協力を打診する。直接戦いには介入できずとも、秘匿への対処は早い方がいいからな」

「あーあー、そんなに気負わなくても大丈夫だよ？　手は打ってあるからさ」

「なんだと……？」

　訝しむ署長に対し、フランチェスカがいやらしく破顔して言葉を紡ぐ。

　署長にとって、更なる頭痛の種となる一言を。

「今ね、私の喚び出したサーヴァントが、横槍を入れに向かってるの！」

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

「そうか……」

　色濃い怨嗟と覚悟に満ちた弓兵の声を聞いた女騎兵は、身の内から激情を一度消し去った。

「貴様はもはや、あいつではないのだな」

　彼女は目をスウ、と細めると小さく呼吸を整え、愛馬の首筋をそっと撫でた。

　刹那、全身に纏う神気が己の魔力と絡みつき、その純度を急速に高めていく。

「……!?　これは……」

　大地の霊脈を通して魔力を感じるティーネが、思わず息を吞んだ。

　聖杯戦争のシステム──少なくともティーネが事前に調べた冬木のシステムと同一の物であるならば、神霊を喚ぶ事はできない筈だ。

　だが、喚んだ後に、その英霊は神の力をどこまで行使できるのか──それはティーネも与かり知らぬ事である。

　騎兵がティーネの想像する通りの存在ならば、彼女は『神』を父に持つ半神の筈だ。

　そして、完全なる神霊として足りぬ力を、あの布型の宝具が補うとしたら、果たして何が起こるのだろうか？

　顔を青ざめさせるティーネだが、それでも彼女は怯え惑いはしなかった。

　ティーネにとって神以上に畏敬の念を払うべき『王』が、彼女の側に立っているのだから。

「ならば、私も貴様を正道に戻すとは言うまい。金色の王共々、『敵』として排除するまでだ」

　その言葉を聞いた瞬間、英雄王の表情が凶悪な笑みに塗り替えられた。

「吼えたな、小娘！」

　傲慢を絵に描いたような笑みだが、その中に、先刻までの侮蔑と蔑みの色はない。

　英雄王は誰よりも早く気付いていた。

　感情にまかせて暴れていただけの騎兵の気配が、瞬時にして身に纏う神気に相応しい戦士のそれに切り替わったという事に。

　そして、現時点で慢心薄き英雄王の双眸は、相手の本質の一部を見通していた。

　これから、彼女が『何』に変質せんとしているのかという事も。

　だが、王は王であるが故に、己の傲岸を貫き通す。

「王たる我を復讐者如きと一絡げにするつもりとはな！　その蛮勇、貴様らの茶番と共に一笑に付してくれよう！」

　確かに今回の聖杯戦争において、英雄王に慢心も油断も無い。しかし、彼が王である限り、その驕慢たる気質は彼の自然体として常に共にあり続けるのだろう。

　一方で、弓兵は魔獣の皮の下で口元を凶悪に歪ませた。

「良い幸先だ。朽ちた暴君どもは信じぬが、星が巡らす因果はあるやも知れぬ」

　そう言いながら弓につがえた矢に、禍々しい魔力がまとわりつく。

　素人の魔術師、あるいは単なる一般人であれ、その矢の放つ空気を前にすれば気付くだろう。

「戦いの初手から、半神どもを二人も撃ち屠る事ができるのだからな」

　変わったのは矢の質だけでは無い。

　構えそのものが、これまでの仁王立ちに近いものではなく、より自然体に近い形となっていた。矢をつがえた弓もダラリと下におろされており、一見するならば『構えを解いた』と言ってもおかしくない状態だ。

　しかし、その状態にも拘らず、全身から放たれる不気味な圧力は増す一方であり、並の闘士ならば見た瞬間に絶望にも近い恐怖に襲われる事だろう。

　だが、相対するのは神気纏う女王と、黄金の輝きに包まれし原初の英雄王。

　怯えなど微塵も見せぬ二人の王を前に、弓兵は全身から黒い泥のような魔力を滲ませ──

『はい、おしまい……っと』

　それぞれの英霊が動きを見せようとした刹那──

　無邪気な少年の声が、雪が降りしきる見渡すかぎりの大森林に響き渡った。

「……え？」

　少年の声から一瞬遅れて、ティーネの呆けた声が漏れ聞こえる。

「……!?」

「！」

「……」

　女王は驚愕に目を見開き、弓兵は僅かに目を細め、英雄王は胡乱な物を見る目で周囲の光景に視線を巡らせる。

　彼らが立っていたのは、草木も疎らな大峡谷の筈だった。

　しかし、少年の声が聞こえるか否かという瞬間に、彼らの視界が一面の森に埋め尽くされたのだ。

　針葉樹には雪が厚く積み重なっており、葉や樹皮の色よりも、圧倒的な白に支配された森の中に彼らは立っていたのである。

　露出したティーネの細腕に粉雪が舞い落ち、ひやりとした感触が肌を通して伝わって来た。

　──強制転移!?

　慌てて魔術を行使し、防寒の為の空気層を身に纏いながら、ティーネは自分達の身に何が起こったのかを推測する。

　──まさか、そんな魔法にも近い高度な魔術……！

　現在、スノーフィールドの周囲にこのような景色が見られる場所はない。

　西に大森林は存在しているが、木の種類が違うし、そもそもスノーフィールドなどと名付けられてはいるが、雪が降る事自体が珍しい土地だ。

　あるいは、何らかのサーヴァントが生み出した異界──『固有結界』と呼ばれる特殊な空間に引きずり込まれたのかもしれない。英霊の中には、そのような御業を使う者もいるという話は聞いていた。

　だが、彼女のサーヴァントである英雄王は特に焦った様子も見せず、ティーネに言った。

「焦るでない。ただの幻術に過ぎぬ」

「幻術……？」

　魔術において、幻術は多岐に亘って利用される汎用魔術の一つである。特定の場所を隠す為や、特定の場で方向感覚を惑わせる為のもの、あるいは暗示の強化や修行の為に己にかけるタイプの物まで様々だ。

　しかし、生半な幻術はある程度以上の魔術回路や魔術刻印を持つ魔術師には無効化される場合が多い為に、『汎用の便利な魔術』以上にその道を究めようとする者はそれほど多く存在しない。

　実際、ティーネは過去に幻術をかけられた経験はあるが、土地の霊脈と繫がり、その霊脈を通して感覚を強化している自分には通じなかった。

　しかし、現在の状況は、土地の霊脈を通してもなお冷気を感じられる。

　──……魔力の繫がりから見ても、ここは確かに祖先の土地の渓谷のまま……。

　──じゃあ、やはりこれは幻術……？

　──まさか、だとするならば人の感覚だけじゃない……土地そのものを騙す程の……!?

　人間の魔術師でそのレベルまで辿り着ける者など何人いると言うのだろうか。高位の魔眼のような特殊な媒体を持っているならば話は別だが、普通に考えれば人の魔術師の領域を超えているレベルの幻術だ。

　──……新手のサーヴァント！

　宝具によるものか、あるいは素の魔術によるものかは解らない。

　だが、少なくとも先刻の少年の声、あれを発した者が新たなるサーヴァントである可能性は大きいだろう。

『ダメだよ、みんな。頭を冷やさなきゃ。初日から切り札を出してどうする気なの？　噂じゃ、本番前から砂漠でいきなり切り札を撃ち合った人達も居るみたいだけどね！　ハハッ！』

　少年の声が雪の森全体に響くが、どこから声を出しているのかは摑めない。

　まるで、降りしきる雪の一粒一粒がスピーカーの役目を果たして空間全体に声を響かせているかのようだった。

　ギルガメッシュはその声を平然と聞き流し、やや不機嫌な調子で口を開く。

「この期に及んで尚も我の興を削ぐ不敬な賊がおったとはな。何が目的かは知らんが、この程度の幻術で我の目を欺けるとでも思ったか？」

『おやおや、流石は英雄王ギルガメッシュ！　名君と暴君の名を両方恣にした人類そのものの管理者様は言う事が違うねえ！　どうやら偉大にして傲慢にして賢明にして衒学的な貴方様の炯眼を誤魔化す事はできそうもないや！　困ったなあ』

　修飾過多、というよりも、あからさまに相手をおちょくる物言いを幻術の森に響かせる少年らしき声。

　すると、次の瞬間──

　ギルガメッシュとティーネの後ろから、少年のものとは違う中性的な声が響き渡る。

「じゃあ、耳の方はどうかな？　ギル」

　ティーネが振り返ると、そこには一柱の英霊が存在していた。

　どことなく幼さも残した、男女どちらとも受け取れる顔立ちと体つきの英霊だ。

　完成された獣を想起させる、滑らかに引き締まった身体。男女どちらだとしても構わないと思わせる程に端麗で美しい顔立ち。

　──この……サーヴァントは……。

　突然後ろに現れた存在がなんなのか、即座に理解できた。

　使い魔越しの映像で遠目に確認しただけだが、それは確かに、ギルガメッシュが顕現した直後に相対し、砂漠にクレーターを造り上げた英霊である。

　しかし、流石にタイミングと台詞からして、それが幻術による偽物であるという事はティーネにも即座に理解できた。

　ならば英雄王はどう反応するのか。

　ティーネが視線を動かそうとしたその瞬間──

　英雄王が握っていた原罪の刃が煌き、幻術によって生み出された英霊を霧散させていた。

「誰の許しを得て、我が友の姿と声を模った？」

　魔力のパスを通じて、ティーネの魔力回路に熱い揺らぎが押し寄せる。

　恐らく英雄王は、感情に任せた激昂ではなく、静かに怒りを身の内に滾らせているのだろうと想像できた。

「更にはそれを用いて我を惑わそうとは、万死すら生ぬるい。人類が他者を苦しめる為だけに造り上げた財の数々、その全てを用いて貴様の軽挙を後悔させてくれよう」

　すると、雪の森に再び少年の声が響き渡る。

『怒らないでよ、王様。ただの道化の悪ふざけだよ？』

　自らを道化と称し、王に形だけの許しを請う少年の声。

　しかし、そこでギルガメッシュはこれまでに無い程に激しい怒りを顔に浮かべ、空間そのものを叱責するかの如き怒号を森に響かせた。

「うつけが！　道化とはその在り方だけで人を愉悦に落とし込むものだ！」

　道化という存在に何か一家言あるのか、普段以上に傲岸な態度で、明確な怒りを言葉の中に滾らせる。

「自ら道化を名乗り、己が道化である事を不敬の免罪符にしようとはな！　貴様はもはや三流ですらない、道化と名乗る事も罷り成らん！　己の奇行に酔うだけの愚物に過ぎん！」

　これまでにない程の怒りを見せるギルガメッシュに、ティーネは冷や汗を滲ませた。

　怒り所が今一つ常人とズレている為、今後自分が臣下として何に気を付ければ良いのかもハッキリせず、とりあえず彼女は『王の前で道化の話は禁忌である』と心に刻む事にする。

　もっとも、そんな話をこちらからふる機会があるとは思えなかったのだが。

　すると、離れた場所でも破砕音が響き渡り、幻術で生み出された筈の木々がリアルな音を立てながらなぎ倒された。

　幻覚は女王の方にも見えていたようで、彼女は憤怒の形相で空を見上げ、叫ぶ。

「巫山戯るな！　どこにいる……姿を現せ！　まやかしの使い手め！」

　一度冷静になった筈の彼女が、再び激情に吞み込まれていた。

　何を見せられたのだろうかとティーネが気にしていると、不意にその表情が戸惑いを見せる。

「なに……？」

　不意にその動きを止め、騎兵が虚空に向かって叫ぶ。

「退けというのかマスター！　しかし……」

「！」

　彼女の声を聞き、ティーネが即座に理解した。

　恐らくは念話を用いて、騎兵のマスターが撤退の指示を出したのだろう。

　一方の弓兵は、一人だけなんの幻覚も見せられていないのか、平然とした顔で雪の中に立ち続けていた。

　女騎兵はそんな弓兵に顔を向け、憐れみにも似た悲しげな視線を送った後に俯いた。

「……解った、マスターに従おう」

　彼女は馬に跨がったまま、槍を消し英雄王と弓兵に向かって宣言する。

「また会おう。金色の王。そして己を偽る復讐者よ。次は戦の礼を踏まえ、一人の戦士として相対すると誓おう」

「不敬にも聖杯を狙う賊を、この場より逃すと思うのか？」

「お前は王なのだろう？　逃亡者をせせこましく追う真似など、王には似合わぬ。私を追いたくば玉座より降り、一人の戦士として走るが良い」

　この言葉に、ティーネは英雄王が激怒するものと考えた。

　だが、ギルガメッシュは不敵に笑うと、何もせずにその背に声をかける。

「幸運であったな。この我に対し玉座から降りよなど、死に値する大言だが……既にあやつと相対した際、王としての立場を忘れかけた。自戒の為とは言わぬが、友との再会を祝し恩赦をくれてやるとしよう。ありがたく賜るが良い」

　持って回った言い方をした後、ギルガメッシュはもう一人の弓兵の方を見た。

「もっとも、奴が貴様を見逃すかは与り知らんがな」

　それに反応したのは、雪の中に響く少年の声だった。

『あれれ、女王様はお帰りだね。ま、こっちも少し厄介な事になってるから、僕らも一旦退くよ、本物のアーチャー君。いや、アヴェンジャーって呼んだ方がいいのかな？』

　すると、ギルガメッシュは森そのものをジロリと睨め付けながら、不機嫌な声で言い放つ。

「貴様への裁断は変わらぬぞ、雑種にすら届かぬ下等な魔物よ」

　少年の声を『魔物』と断じた後、英雄王は弓兵に向けて王としての言葉を吐き出した。

「雑種よ。もはや真名を隠す意味などあるまい？　いいや、貴様の目的が己の半身を穢す事であるならば、名乗ってこそその大望に近づくのではないか？」

　あくまでも傲慢に、ギルガメッシュは弓兵に対して王命を下す。

「良いぞ、王たる我が許そう。貴様の真名を名乗るが良い」

　真名を名乗れなどというデタラメな物言いに、弓兵は苦笑を浮かべた後──弓を肩にかけながら、ゆっくりと革布の下の口を開いた。

「我が名は、アルケイデス」

　女騎兵はその名を聞き、馬上で無言のまま頭をふる。

　ティーネは最初、その名の意味が解らなかったが、すぐに脳内から記憶の欠片を拾い出す。

「アムピトリュオンとアルクメネの子にして、ミュケナイ王家の血を引く者なり」

　それは、とある大英雄の幼名──人間として付けられた名であるという事を。

「金色の王。私が知る王達では比肩する事すら叶わぬ最も強き王よ。そして弱き戦士よ。また会おう。次こそは、貴様の最奥に潜む神の力、蹂躙してくれようぞ」

　言い終えるが早いか、彼の身体から湧き出る泥の如き魔力がその全身を包み込み──森の雪原に虚空の如き穴を穿ち、次の瞬間にはその泥すらも消え失せ、存在そのものをその場から消し去っていた。

『じゃあ、またね王様達。堕落したい時はいつでも言ってよ？　愚行と狂気こそが僕の起源だからね！　アハハハハハハ！　アッハハハハハハハハ！』

　無邪気な少年のような声質のまま、狂ったような笑い声が響き渡る。

　その声が消えるか否かというタイミングで、雪原は蜃気楼のように消え失せ、元の渓谷がティーネ達の周囲に広がっていた。

　最後に残された女騎兵は、何故かティーネの姿を見て軽く微笑み、名乗りながら馬の手綱に手をかける。

「奴が真名を名乗った以上、お前達に私の真名を隠す事は無意味だな」

　呆れたように首を振り、『女王』は高らかに名乗りを上げた。

「我が名は、ヒッポリュテ」

「戦神アレスと、アルテミスの巫女たるオトレーレの間に生まれし子。誇り高き部族、アマゾネスの戦士長である！　金色の王と幼き家臣よ、また相まみえようぞ！」

　名乗り終えると同時に馬を走らせたかと思うと、騎兵──ヒッポリュテはその馬ごと光の粒子と化し、その場から完全に消え失せてしまった。

　短くも激動と言える時間を過ごしたティーネは、自分の精神を魔術で安定させながら、自らのサーヴァントである英雄王に尋ねた。

「恐れながら……。王は、名乗らずとも宜しかったのですか？」

「……」

　英雄王はそこで僅かに眉を動かす。

　そして、何かを誤魔化すかのように首を振ると、一際不敵な笑みを浮かべて言った。

「フッ……奴らはまだ我の名を聞くに値せん。再び我の面前に立つならば、その栄誉を讃えて我が名を伝えてやるとしよう」

　王の言葉を疑う事なく、ティーネはそういうものかと頷いた。

　そして、一つ疑問に思った事を口にする。

「あの少年らしき声が言っていた、『厄介な事』とはなんなのでしょうか」

「ふむ」

　ティーネの疑問に対し、英雄王は表情を消し、渓谷から見える街の方角を眺めて自分の推測を口にした。

「恐らくは、我と友の再会に水を差した賊についてであろうな」

「？」

「死の呪いなど我が財貨の一振りで消し去ってくれようと思ったが、よもやこのような形で我に足取りを摑ませぬとは思わなんだ」

「死の……呪い？」

　眉を顰めるティーネに、ギルガメッシュはやはり不敵に笑いながら断言する。

「たわけ。王の前で不安を顔に浮かべるとは、不敬であろう？」

「貴様は王の庇護下にいるのだ。呪いを畏れる暇があれば、我に畏敬の念を向けるが良い」

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

同時刻　コールズマン特殊矯正センター

　現代的なモニターの数々に、使い魔や魔術的な監視装置を通した光景が映し出される歪な空気の監視ルーム。

　その部屋の主であるファルデウスが、集まりつつあるデータを見ながら眉を顰めた。

　──やはり、バズディロットは早めに排除しておく必要があるな。

　──いや、後ろ盾であるスクラディオ・ファミリーの方が問題かもしれない。

　──聖杯戦争の結果如何に拘らず、このままでは、いずれ手綱を握れなくなるだろう。

　──そうなれば、もはや他の部署……いや、ホワイトハウスの総力をもってしてもスクラディオ・ファミリーを止める手立てが失われる。

　表情には出さぬまま、心中で苦虫を嚙み潰すファルデウス。

　問題はそれだけではなかった。

　繰丘夫妻の動向も未だ詳細が摑めず、相手の喚び出したサーヴァントの詳細が分からぬ限りは迂闊に手を出す事すらできぬ状態である。

　──あの銀狼が喚び出した英霊……恐らくはバビロニアの泥人形がランサーだとするならば、繰丘が喚び出したのはライダーかバーサーカーという事になる。

　銀狼が喚び出したランサーと思しき英霊、エルキドゥ。

　死体となっていたジェスター・カルトゥーレの一派が喚び出したと思しきアサシンの女。

　警察署長が喚び出したキャスター、アレクサンドル・デュマ・ペール。

　そして、ティーネ・チェルクが使役するアーチャー、英雄王ギルガメッシュ。

　──フラット・エスカルドスは公園で英霊と何らかのコミュニケーションを取っていた節がある……となると、バーサーカーではない可能性が高いか。

　──そうなると、繰丘夫妻が喚び出した英霊がバーサーカーという可能性が高い。

　繰丘夫妻が始皇帝を喚びだそうとしていた事は摑んでいるが、そのような戦術、戦略の組み立てが巧みであろう英雄をバーサーカーで喚び出す意味が解らない。

　何かの間違いでバーサーカーとして始皇帝が顕現したとすれば、サーヴァントが繰丘夫妻を狂気のままに支配している可能性もあるが、全てはファルデウスの推測にすぎなかった。

　自分が喚び出した真なるアサシンを偵察に向かわせる事も考えたが、万が一天敵と言えるような相性の英霊が繰丘の手駒だった場合、みすみす強力な駒を失う事になる。

　──まったく、次から次へと。

　セイバーを喚び出したカーシュラは偽のアサシンに殺され、真なるライダーを喚び出したドリス・ルセンドラはファルデウスには非協力的で連絡も寄越さない。真なるバーサーカーを喚び出す予定だったハルリとは音信不通となっており、順当に行けばランサーを喚び出したであろうシグマからは、『何かを喚び出したのは確かですが、正体がまるで分かりません。真名が分かり次第また報告します』という短い連絡が入っただけだった。

　──我々の目的は聖杯で願いを叶える事ではない。

　──その先を……第三魔法の解析そのものを進める事だ。

　聖杯を手に入れて『第三魔法を我が手に』と願えばどうなるのだろうか。

　ふと、そんな子供じみた事を考えたが、何をどう考えてもろくな事にならないと判断し、それ以上考える事はしなかった。

　──個別の勝敗そのものに固執する必要はないが……我々の側が勝利する必要はある。

　ティーネ・チェルクは聖杯を求めているわけではないが、仮に聖杯を手にして、『スノーフィールドの聖杯のシステムそのものの破壊』を願ったらどうなるか。そのような懸念がファルデウスの中で警報音を鳴らしている。

　──最悪、内通者にティーネを消させる手があるが……英雄王が他のサーヴァントと戦っている隙をつく必要がある。

　──だが、それ以前に……セイバーの動向が摑めないのも問題だ。

　──街の要所要所にはカメラを仕掛けていた筈だが……あの眼鏡の女は映っていなかった。

　──アインツベルンのホムンクルスと接触するものと思っていたが……。

　監視を続けていた『白い女』──アインツベルンのホムンクルスは、夕べ一時的に姿を消していたが、現在は監視の網にひっかかっている。

　だが、奇妙な事に朝から街のショッピングモールやカジノに出入りしており、行動に一貫性が見られなかった。

　──こちらを攪乱する罠か。監視には当然気付かれているのだろうな。

　まったくもってままならない。

　次から次へと問題が湧き上がる状況を前に頭痛を覚え、ファルデウスは思わず目頭を手で押さえた。

「ディオランド部長」

　そんなファルデウス・ディオランドに、配下の女性が声を掛けてくる。

「どうしましたか、アルドラさん」

「街にいるマスターからあぶれた魔術師達なのですが……妙な動きが見られます」

「？」

　渡された報告書を見て、ファルデウスは自らも無数にあるモニターのいくつかに目を向けた。

「……確かに、妙ですね」

　魔術師達の何割かは、昼前に街を出て行った。

　砂漠のクレーターを見て腰が引けた者も多いのだろうが。偽のアサシン──爛熟たる狂信者の手によって、多くの魔術師達がその身を害されている。

　この状況では、生半な魔術師達は『自分達の手にはおえない』と逃げ出すのも無理はないだろう。

　だが──妙だったのは、そこからだ。

　昼前に街を出た筈の魔術師達が、揃って車やバイクをＵターンさせ、スノーフィールドの市街地へと舞い戻っているというのである。

「……まさか、街を出た瞬間に他家に雇われたのか？」

　真っ先に思い浮かんだのは、時計塔の介入だ。

　彼らが街から出て行く魔術師達に目を付け、何らかの対価を約束して時計塔の手駒としたのではないかと考えたのである。

　しかし、その推測は続くアルドラの言葉で否定された。

「魔術師だけではありません、部長」

「……何？」

「ある時間を境として、仕事などで街の外に向かった一般人が、全て街に引き返しています」

　ゾクリ、と、冷たい違和感がファルデウスの力を走り抜ける。

「……」

　ファルデウスは自分の認識の甘さを痛感した。

　通常の魔術の範囲を超えた、大掛かりな『何か』が街の中で起きている。

　それは確かなのだが、その理由までは解らない。

　──人払いの結界？　いや……街に戻ってくるのでは、人寄せの結界と呼ぶべきか……？

　──だが、何が目的だ？

　──冬木の第五次聖杯戦争では、一般人から体内魔力を収集しようとする英霊が居たと聞いているが……。

　第五次聖杯戦争にはブラックボックスが多く、その英霊がどのような末路を迎えたのかまでは解らない。

　だが、実際にその時期に一般市民が集団で昏倒する事件が起こっており、聖堂教会がガス事故として隠避していたという情報は入ってきている。

　それに関して現地の高校生達の間で『地下に米軍の落とした化学兵器の不発弾があり、そこからガスが漏れ出したのではないか』という噂が広まったらしく、ファルデウスの同僚達が事実と異なる噂の揉み消し作業に追われた……という話を聞いた覚えがあった。

　──化学兵器……不発弾。そんな噂話で済む話ならばいいが。

　──処理能力を考えると、クレーターの件だけで手一杯だ。

　──スノーフィールドの人口は八十万……。

　──仮にその全てが消えたとしても、一応処理できるように手回しはしてあるが……。

　──できれば、そんな面倒な事にはなってほしくないものだ。

　そんな事を考えていたファルデウスだったが──。

　固く握った己の手の中に、何かが握りこまされている事に気が付いた。

　それは断片的に文字が書かれたメモ用紙であり、くしゃくしゃに丸められたそれを丁寧に広げていくと、そこにはファルデウスに対する明確なメッセージが記されている。

　　　　　　　　　　──【気付かぬか】

　　　　　　　　　　──【この施設は結界の壁が色濃い】

　　　　　　　　　　──【故に、アレはここに入り込んではいない】

「……」

　今回の聖杯戦争において、真なるアサシンであるハサン・サッバーハと契約したファルデウスではあるが、ハサンから何かを話しかけてくる事は滅多になかった。

　そもそも声を出す事自体を忌避しているようで、このような手段で語りかけてくる事が多い。

　しかも、その文字は決まってファルデウス自身が殴り書きをしたような文字で書かれていた。

　まるで、他人が見た時に、アサシンという英霊の存在そのものがファルデウスの妄想だと思わせるかのように。

「アレ……とは？」

　小声でボソリと呟くファルデウス。

　それに答えるかのように、データの送受信を行っていたパソコンの一つの画面にブロックノイズが走り始めた。

　その隙間を縫うように、短い文字列が浮かび上がり、ファルデウスの脳裏に焼き付けられる。

　文字列は短く、ファルデウスの疑問に対する答えだけが記されていた。

　　　　　　　　　　──【呪われし、死病の風】

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

２時間後　安モーテル

「はあ、やっと外に出られるー！」

　室内のカーテンを開き、フラット・エスカルドスは差し込む日光を浴びながら高々と両腕を上に伸ばす。

「まさかあんなに怒られるなんて思わなかった……」

　大きく背伸びをしたのも束の間、フラットはしょんぼりと肩を落として溜息を吐き出した。

「しかも、ジャックさんを喚んだ触媒、教授が俺の為に用意してくれたわけじゃなくて、全部俺の早合点だっただなんて……」

　そんな彼の左腕に嵌められたスチームパンク風の腕時計から、大人びた紳士といった印象の声が響き渡る。

「テレビゲームの懸賞グッズで喚び出されたと知った私のショックに比べればどうという事はあるまい。それに、２時間程度の説教で済んで良かったではないか」

　英霊時計と化したバーサーカー、ジャック・ザ・リッパーの慰めを聞き、フラットは小さく首を振った。

「２時間も、ですよ」

　買ったばかりの携帯電話を握り締め、フラットはベッドの上に倒れて悲しげに背を丸める。

　その携帯の番号をフラットの師であるロード・エルメロイⅡ世にメールしてから、15秒と経たずに英国からの国際電話が掛かってきて、２時間程の説教と、30分弱の方針会議が今しがた終了したのだ。

　電話に出るや否や男性の怒鳴り声が響き渡り、腕時計状態のジャックにも聞こえる形での長々とした説教が始まったのである。

　勝手に渡米した事に始まり様々な追及と併せて説教をされていたのだが──

　──『いったい誰から召喚の呪文を聞いた？　君の事だ、大図書館の資料などからで自力で調べあげたというわけではあるまい。遠坂か？』

　と教授に聞かれ、

　──「あ、そうか。凛ちゃんに聞けば良かったのか……いやその、街に来て色々やってたら、なんか魔法陣も呪文も無しで喚べました」

　とフラットが正直に答えた所、数分の絶句の後にそれまで以上の勢いで説教が再開されるという一幕もあった。

　フラットの精神的疲労は辛そうだったが、敢えてジャックは厳しい言葉を投げかける。

「我慢したまえ。その説教を全て聞いた私からすれば、簡潔で解りやすく、なおかつグウの音も出ぬ程に真っ当な内容だった。あの効率の良い流れにも拘らず長く説教される程の内容があった君の方に問題がある。甘んじて２時間という時間の消失を嚙みしめたまえ」

「違うんですよう、ジャックさん」

「バーサーカーと呼びたまえ。……で、何が違うというのかね？」

　首の代わりに長身の針先を傾げるジャックに対し、フラットは落ち込んだ表情で口を開いた。

「時計塔にいる間の教授は、本当に１分も無駄にできない程色々な作業に追われてる人なんです……。なのに、俺のせいで、教授に２時間も無駄な時間を取らせちゃうなんて……それが本当に悪い事したなって思って……」

「ふむ……君は想像以上に師匠思いなのだな」

「教授の弟子で教授の事を尊敬しない人なんて、三、四人しかいませんよ！」

「いるにはいるのか……。だが、電話越しに話を聞いただけで解る。彼は優秀な『魔術の師』なのだろうな。過去の聖杯戦争を生き延びたという話も鑑みるなら、『魔術師』としても一流なのであろう」

　素直な感想を述べるジャックに、フラットはパア、と顔を輝かせて答える。

「もちろんです！　教授は聖杯戦争だけじゃなく、他にも色々な時計塔の事件を解決してるんですよ！　『剝離城アドラ、月下の刻印争奪連続殺人事件』に『デンジャラスビューティー双貌塔に消ゆ事件』、『スーパーエクスプレス、ジャッジメントアイ事件』、ええと、それに……」

「うむ。君が勝手に事件に名前をつけて話に海竜の如き尾ひれをつけてまわり、教授殿の胃に多大なるダメージを与え続けているのは良く解った」

「やだなあ、尾ひれなんてつけないですよ。教授は本当に、時計塔でも伝説の人なんです！　あ、そうだ！　なんなら、電話でもう少し話してみますか？　さっきも言いましたけど忙しい人なんで、少ししかダメだと思いますけど……」

　フラットの提案に、ジャックは数秒思案したあと長針を大きく振った。

「遠慮しておこう。先刻も少しだけ会話をしたが、彼はまるでこちらの全てを見透かし……そうだな……まるで、私を別のモノに組み替えてしまうかのような雰囲気を持っていた」

「あー……いや、それは確かに教授と話した人はみんな言いますけど、でも、あれって悪意があったわけじゃなくって……」

「ああ、意図的なものではないというのは解る。彼の純粋な癖なのだろうな。とはいえ、あの本質を見抜く力は空恐ろしい。彼と話し続けたら、私はそれだけで己の存在に満足してしまい、夢叶えぬまま成仏してしまいそうだ」

「そうですか……」

　起き上がってベッドに腰を掛けながら、残念そうに言うフラット。

　そんな彼に、ジャックは更に続けた。

「だが、彼は信頼できる存在だというのは解った。私の知識にある魔術師らしい魔術師ならば、私をなんとか宥め賺し、様々な手練手管を用いて聖杯戦争を放棄させて時計塔へと招き入れようとする筈だ。私は存在自体が貴重な研究対象だからな。それをしないという事は、魔術師らしからぬお人好しか、あるいは目先の損得よりも大局を見る事のできる人物という事だろう」

　本当に少し話しただけだが、ジャックはロード・エルメロイⅡ世という人物に対して、ある程度の信頼と──ある種のシンパシーのようなものを感じていた。

　それは即ち、『この人物もフラットには苦労させられているのだろうな』という一点においての事なのだが。

　己の奔放さが師とサーヴァントの間に電話越しの結束感を生み出したという事も知らぬまま、フラットはカーテンを開いて燦々と日光の輝く外に目を向けた。

「ええ！　教授は凄い人ですよ！　俺なんかよりもずっと未来が見えて……」

　そのまま窓を凝視しているフラットに、腕時計が訝しげに問い掛けた。

「どうしたのかね？　あまり顔を出さない方がいいぞ。先刻も今後の方針として教授殿に『大人しく隠れていろ』と言われていただろう」

「いや、そうなんですけど……。随分と、霧が濃いなと思って……」

「霧？」

　自分自身に連なるワードが気になったのか、ジャックも窓の外に目を向けるが、燦々とした日光に照らされ、実にクリアな景色が広がっていた。

「何を言っている？　霧などどこにも出ていないぞ？」

　もしや何か目の病気なのではないかと考えるジャックに、フラットが顔から笑顔を消して答えた。

「いえ……そうじゃなくて……魔力の霧が……。いや、街に来たときから少しあったから、聖杯の影響かなって思ったんですけど……」

「？」

　断片的に語るフラットは、暫く窓の外を観察した後、真剣な調子で言葉を紡ぐ。

「バーサーカーさん、これ、少し不味いかもしれません」

「どうした」

「俺達……何か凄く危ないものに取り囲まれてるかも……」

「!?　敵の英霊の攻撃か!?　モーテルに結界でも張られたか!?」

　フラットの言う『霧』というのは良く解らないが、ジャックはフラットが天然気質ではあるものの、その手の冗談を言うタイプの人間ではないという事は理解していた。

　しかし、フラットから返って来た答えを聞き──ジャックは、それが冗談であって欲しいと願う事となった。

「モーテルどころじゃないです。これ……最低でも、この街が全部すっぽり包まれてますよ？」

沼地の屋敷

　時は、英雄王が謎の弓兵と相対した時にまで遡る。

　聖杯戦争で喚ばれる英霊は、基本的に『セイバー』『アーチャー』『ランサー』『キャスター』『ライダー』『アサシン』『バーサーカー』の七つのクラスが割り振られる。

　しかしながら、そのいずれにも当てはまらぬ『エクストラクラス』が召喚される事が稀にあると言われており、実際に冬木の第三次聖杯戦争では『アヴェンジャー』と呼ばれるクラスの英霊を喚び出したという記録が残されていた。

　その知識を聞かされていたシグマが、館の一階にある書斎の椅子に腰掛けながら尋ねた。

「それで？　……エクストラクラスなのか？　その『番人』というのは」

　シグマの問い掛けに対し、その時現れていた『影』──背中に羽根を付けた少年が答えた。

「正確には少し違うかな。冬木のシステムそのままなら、三騎士がエクストラクラスに変わる事はない。残された位相からすると、聖杯戦争で戦うべきサーヴァントはランサーと言うべきだろうね。だけど、ランサーのサーヴァントになるのは、英霊ではなく君だという話さ。君が生きながらランサーになる為の障壁にして見張り番、それが君が喚び出したものだ」

「言葉の意味は解る。今朝それを聞いてから一眠りして、改めて考えてみたが、何一つ納得ができない答えだ。そもそも、人間がランサーになるという話からしておかしいだろう」

「僕らもまさか君がまず寝るとは思わなかったけどね。ま、おかしいのは、この聖杯戦争そのものさ。正しくエクストラクラスとして僕らが出るなら、正式なエクストラクラスっていうのも変な物言いだけれど、例えば『ゲートキーパー』として顕現していたかもしれない」

　淡々と自分の意見を口にするシグマに、蛇の杖を持つ子供の姿となった影が口を開く。

「三騎士はエクストラクラスにならない、そのルールが適用されているかどうかも怪しいものだね。僕らは『影法師』として聖杯からある程度聖杯戦争についての知識を得ているけれど、それは冬木のルールを基準にしたものだ。このスノーフィールドの聖杯戦争は、本来のルールから逸脱し過ぎているよ」

「偽物だからな。そういう事もあるか」

　あっさりと納得するシグマに肩を竦めつつ、影法師は尚も語り続けた。

「現に、君が喚び出した『ウォッチャー』は、既に街の監視を始めている。そして、もうほころびを見つけたらしい」

「ほころび？」

「三騎士のアーチャーとして喚ばれた筈の英霊が、それこそエクストラクラスの『アヴェンジャー』さながらに変質させられているし、本来喚ばれる筈の無いものが、互いに喚び寄せ合う形でワラワラとこの地に引き寄せられている」

　そこで子供の姿は搔き消え、代わりに、部屋の隅に杖を突いた『船長』が現れた。

「ああ、渓谷の方で俺と似た気配を感じるな……」

「……似た気配？」

「懐かしく、そして俺を滾らせる匂いだ。臓腑の更に奥底から湧き上がる、純然たる憤怒を感じるな。ああ、もしも俺が正しく英霊として喚ばれていたのならば、それこそ騎兵ではなく、復讐を礎とするクラスとして顕現していただろうな。そうでない事が……『アレ』の影法師である事が無念でならん」

　言葉から徐々に感情が消えていき、その奥底に冷たく燃えたぎるマグマのような不気味な躍動を感じ取ったシグマだが、特にその話を追及する事はしなかった。

　影法師と名乗る彼らは、時折何らかの無念や憎しみを語り出す事はあるが、どれもこれもシグマには興味の無い事だったし、自分が喚び出した英霊の真名を知る手がかりになるとも思えなかったので基本的には聞き流し続けている。

　しかし、生来の性か、あるいは幼少期からの特殊な訓練によるものか。聞き流しているつもりでも、耳に届いた言葉は頭の中にしっかりと刻み込まれ続けていた。

　だが、いつまでも相手の愚痴を聞き続けるわけにはいかない。

　シグマは先刻の話から幾ばくかの情報を纏め、影法師達に問いを投げかける事にした。

「つまり、お前達は……この街の聖杯戦争を、客観的に観測しているのか？」

「正確には僕達じゃなくて、君が喚んだ存在が……だけどね」

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

市内某所　デュマの書斎

「……なーんか、今朝がたから妙な視線を感じるな」

　与えられた部屋で『ヒュドラの毒短剣』の『改稿』を行っていたキャスター、アレクサンドル・デュマ・ペールは、首を傾げながら周囲に視線を巡らせる。

　目に映るのは、いつも通りの部屋だ。

　無数の本棚と、山のように積み上げられた本。

　テーブル上に並べられた、様々な料理や菓子の数々。

　インターネットに接続されたノートパソコン。

　古めかしいデザインの有線電話器。

　しかし、何かが違う。

　空間の『質』そのものが変質したような違和感を覚えたデュマは、ニヤリと歯を覗かせ、楽しそうに己の作業を再開した。

「まあ、いいさ。観客は多い方がいい」

　楽しそうに楽しそうに、想定外の事態すら舞台劇の醍醐味だと断ずるかのように。

「こんな大掛かりな仁輪加狂言、一人で楽しんだらバチがあたるってもんだぜ！　ハハッ！」

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

沼地の屋敷

「それなら教えてくれ。お前達の視点から見たら、俺はどう見えているんだ？」

　不意に湧き上がった好奇心から、シグマは影法師達にそう尋ねかけた。

　シグマは、自分が何者であるかという事をあまり考えた事がない。

　世の中の出来事だけでなく、彼は、自分自身にすら興味が持てずにいたのである。

　自分の年齢さえも、正確には良く解らなかった。

　十代後半ほどの見た目と思われる事が多いが、何年も前からすでに身体の成長と老け込みは停まっている気がする。

　雇い主は『少年兵時代に身体を魔術使いどもに弄られすぎたねえ。多分、普通の人より寿命は短めなんじゃないかな？　若い時代が長い代わりに、死ぬ時は急に老け込んで老衰死の大往生って感じ？』などと茶化していたが、恐らくその通りなのだろう。

　だが、どうでも良い事だった。

　そもそも自分の職業柄、大往生で死ねる確率など限り無く低いであろう事は解っているのだから。

　しかし、そんな自分がどのような存在であるかは気になった。

　シグマは神も仏も信じてはいない。

　聖杯戦争などというものに参加している時点で、自分が遠く及ばぬ『力』が存在する事は理解している。もちろん理解しているだけで、その『力』を信仰するつもりもないのだが。

　大いなる力とやらが自分を見て何と評するのか、シグマは何故か、それだけが妙に気になったのである。

　ゴミだろうか。それとも空気同然の存在と言われるのだろうか。

　生きている価値すらないと断じられるかもしれないが、それもまたやむなしだと考える。

　死ねと言われて死ぬ気はないが、『お前には存在する意味がない』と言われた所で、反論する程の理由を並べ立てる事が今のシグマにはできなかった。

　そんな事を考えていると、『蛇の杖の子供』の姿を取った影が困ったように首を振る。

「すまない。番人は過去から全てを見通しているわけじゃない。喚び出された瞬間からの事を見続けているだけなんだ。だから、君はまだ何者でもない、そう番人は判断している」

「まだ、じゃない。これからもずっと何者でもないままだ」

「どうかな。何者にでもなれるという事さ。それこそ聖杯を手に入れたら、英霊達と肩を並べる力を手に入れる事ができるかもしれない」

　万能の願望器、聖杯。

　仮にそれを手に入れる事ができたならばどうするか、シグマは改めて考えた。

　しかし、やはりそのような大層な代物に対する願いが湧き上がらない。

「……もしも俺が聖杯を手に入れたら……少しは人並みの夢を見る事ができるのか？　もちろん夜の夢という意味じゃなく、大望という意味でなんだが……」

　しどろもどろになって説明するシグマに、蛇の杖を持つ子供は明るい声で頷いた。

「ああ、いいね！　そうさ。聖杯を手に入れれば、君はきっと夢を見る事ができる。番人が、現実を見張り続けているようにね」

「街で起こっている事を見張る能力……。普通のサーヴァントが手に入れていたら、聖杯戦争は簡単に決着が付くだろうな」

「その通りだ小僧！　やっと気付いたか」

『船長』が凶悪な笑みを浮かべて口を開く。

「ああ、そうだ。お前の能力が他の参加者に知られたら、まずは聖杯戦争はお前の争奪戦になるだろう！」

「……え？」

　そこでシグマは眉を僅かに顰める。

　少し考え、『船長』の言う事はもっともだと理解した。

「なるほど、今の俺は、ただの補給物資のようなものか」

「戦場のど真ん中に届けられた、一個だけの貴重な物資だぜ、小僧。さぞかし激しい取り合いになる事だろうな」

「それは構わない。ただ、巻き込まれて死ぬのは嫌だな」

　夢などはないが、痛いのは嫌だし死にたくもない、飢えたくもない。

　そんな最低限の欲求を満たすために、自分が何をすべきか考える。

　すると、翼を背負った少年が、優しい笑みを浮かべながら言った。

「強くなればいい。巻き込まれるんじゃない、巻き込む側になるんだ」

「無茶を言うな。俺の雇い主ですら、常識外れの魔術師だ」

「障壁を乗り越えればいい。ウォッチャーは君に理不尽と言うべき試練を与え続けるだろう。それを乗り越えれば、君は少しずつ何者かになれる。もう、ただの魔術使いＡじゃなくなるよ」

　翼の少年の言葉を聞き、シグマは無表情のまま少し考え──

　初めて、彼らの言葉に異を唱える事にした。

　死から逃れる意志を表明するための、ささやかな第一歩として。

「魔術使いＡでも、兵士Ａでもない」

「俺は……Σだ」

森の中

　──私は一体、何をしているんだろう。

　アヤカ・サジョウがそう考えたのは、この24時間でもう何度目だろうか。

　横にすり寄ってきた、毛並みが綺麗な獣の腹をモフモフと撫でながら、アヤカはぼんやりとそんな事を考える。

　──ええと、私は何をしているんだ？

　──そうだ、聖杯戦争だ。

　クウンクウンと鳴きながら頭をすりつけてくる銀色の獣。

　──聖杯戦争……の、筈だよね。

　その温かさを感じつつ、アヤカはここ半日ほどの動向を思い出す事にした。

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

半日前　スノーフィールド中心街

　まだ日が昇るか昇らないかの頃合い、警察署から離れるべく早足で歩いていたアヤカは、後ろに立つセイバーがホッと息をつくのを確認した。

「？　どうしたの？」

「ああ、いや。ちょっと知り合いに警察署の様子を見てきて貰っていたんだが、拘留されていた人間達も一時的に外に退避させているらしい」

「それで？」

「警官達相手に、夜明けまでは軟禁されるという約束をしていたからな。戻ろうと思っていたんだが、君を一人にするのが心配でね。誰を残していくか迷ってたんだ。警察署自体が機能していないなら、まあ、その直前まで軟禁されていた事で義理は果たせた事になるかと思ってね」

　明るい調子で語るセイバーを見て、今度はアヤカが溜息を吐く。

「そんな約束、守るつもりだったの？」

「約定は大事だ。破られた人間だけじゃない、それに巻き込まれる人間が不幸になる」

「良く解らないけど……『誰を残していくか』って、貴方、一人じゃない」

「君がいるから一人じゃないぞ？」

　軽口を叩いて誤魔化そうとするセイバーに、冷たい視線を送るアヤカ。

「ははは、そんな目で見られても、こっちの手の内はここでは明かさないぞ？　いや、でもどうしても気になるというなら、ヒントだけでも……」

「いらない」

　更に冷たい視線を送った後、アヤカはもう一度大きな溜息をついてから口を開いた。

「でも、私を心配してくれたのは本当なんだよね……。余計なお世話だって思ってはいるけど……その、ありがとう」

　言葉尻を小さくしながら礼を言うアヤカに、セイバーは笑顔を返して首を振る。

「礼なんていいさ。本当に俺は余計な世話を焼いてるだけだからな。やりたい事をやってるだけで感謝までされたら、ますます張り切りたくなるだろ？　そうだな。歩くのが疲れたなら馬でも出そうか？　ちょっと魔力を消費すれば、ウィリアムの奴が出してくれるかも……」

「いや、いいから、本当にいいから！　……っていうか、ウィリアムって誰？　話すつもりないのにちょくちょく知らない人の名前をこれみよがしに出したりするのはなんで？」

　放っておいたら何をしでかすか解らない英霊を諫めつつ、疑念に感じていた事を口にするアヤカ。

　すると、セイバーは一瞬目を逸らした後、誤魔化すように笑いながら答えた。

「いや、なんだか寂しそうな暗い顔してたからな。それとなく、見えない仲間がたくさんいるって匂わせておけば、もう寂しくなくなるだろうと思ったんだが……」

「不気味なだけだから止めて」

「解った、やめよう。まあいいさ。『みんな』の事も、おいおいちゃんと説明するよ」

「別にしなくてもいいんだけど……でも、明かりの件とか、他にも私が知らない間に世話になってる事があったら、その人達に私の代わりに御礼を言っておいてくれないかな……」

　すると、セイバーは一瞬目を丸くした後、微笑みながらアヤカを賞賛した。

「君は仏頂面だけれど優しい子だな。アヤカ」

「仏頂面で悪かったね……」

　そんな会話を続けていると、不意に横から声がかかった。

「よう！　嬢ちゃん！　嬢ちゃん！」

「え？」

「ああ、やっぱり昨日の嬢ちゃんだ。警察署の方から来たみたいだけどよ、大丈夫か？」

　つい最近聞いた覚えのある声だと思ってアヤカが振り返ると、そこには一度見たら忘れない派手な髪型の青年が立っている。

　モヒカン刈りに首のタトゥー、顔や耳のあちこちにピアスを付けた、派手なパンクファッションの男──アヤカが街に入った時にモーテルの場所を教えてくれた、ドラッグストアの店員だった。

「あの時の……」

「こんなとこで会うなんざ奇遇だな。そっちの彼は？　もしかして彼氏さんかい？」

「いや、そういうわけじゃ……。まあ、ただの知り合いかな」

　一般人にサーヴァントがどうこう言うわけにもいかないので、適当に誤魔化すアヤカ。

　セイバーの方はというと、モヒカン男とその周りにいるパンクファッションの若者達をマジマジと眺め、無邪気な調子で尋ねかけた。

「不躾な事を尋ねてすまないが、その外連味のある服は、自分で縫製したのか？　それとも専門の職人が？　その反骨心に満ちた髪も自分でゆったのか聞かせて貰って構わないか？」

　目を耀かせながら言うセイバーに、バンドマン達は顔を見合わせ、モヒカンの男がアヤカに言う。

「あんたの彼氏、いったいどこの国から来たんだ？」

「いや、だから彼氏じゃ……」

　まずそこを否定しようとするアヤカを余所に、セイバーが答えた。

「イングランドだ。まあ、ロンドンやウィンチェスターも含めて、土地自体にはあまり長くはいなかったけどな」

「ふーん。向こうも結構な本場だと思うがなあ」

　首を傾げるモヒカンが背負うギターケースを見て、セイバーはピンと来たとばかりに双眸を見開き問い掛ける。

「君達は、もしや楽師か？」

「楽師って……持って回った言い方すんなあ、兄ちゃん」

「ああ、すまない。与えられた知識が偏っていてな……どうすれば君達の曲が聴ける？　教会か？　酒場か？　歌劇場は……ああ！　俺が壊したばかりだ……！」

　バカにしていると思われても仕方ないセイバーの物言いだが、聞いているアヤカの耳には、不思議と悪意があるようには感じられなかった。

　寧ろ、これまでどこか一歩引いて余裕をみせるかのような立ち回りをしていたセイバーが、本当に子供のように無邪気に尋ねているのを見て、アヤカは理解する。

　──この人……。

　──もしかして、音楽好きなのかな……。

　英霊として持つカリスマの力が影響したのかどうかは解らないが、モヒカン達もアヤカと同じように受け取ったようで、セイバーの事を『音楽好きの変わり者』と認識したようだ。

「よくわかんねえけど、俺らが教会で演奏するように見えるとはな。はッ！　そいつぁいい。ウーピー・ゴールドバーグの映画を思い出すぜ」

「それは有名な歌劇家の名か？」

「まあ、そんな所だ」

　モヒカンは肩を竦めながら、アヤカとセイバーに語りかける。

「オールナイトライブやってたんだけどよ、銃声だの爆発だのがしたと思ったら、警察の避難指示とやらで客を追い出されちまった」

「……災難だったね」

　先刻見た神父と吸血鬼の戦いを思い出し、アヤカは冷や汗を滲ませながら頷いた。

「どうだ？　タダでいいから、聴いてっちゃくれねえか？」

「いや、それは……」

　自分達が身を隠している身であるという事や、タダという事に引け目を感じる事などから遠慮しようとしたアヤカだったが──

「いいのか!?　ありがとう！　君はいい奴だな、この恩は座に戻っても決して忘れない！」

　双眸を爛々と輝かせ、初めて映画スターに出会った子供のように嬉しそうに言うセイバーを見て、アヤカは完全に理解した。

　──あ、間違いない。

　──この英雄……音楽大好きなんだ。

　数分後。

　アヤカとセイバーは、モヒカン刈りの青年とそのバンド仲間という面々に連れられ、地下にあるライブハウスへと降りていく。

「階段、結構急だから気を付けてくれよ？　悪いな、このビル、古いからエレベーターなんて洒落たもんついてなくてよ」

　アヤカの尋ねた『このビルにエレベーターはあるか』という問いを別の意味で受け取ったのだろう。申し訳なさそうに言うモヒカンの男の言葉を聞き、アヤカの心に罪悪感が芽生えた。

　それにしても、とアヤカは思う。

　──この英霊……。どうみても中世あたりの英雄だよね……？

　──私もパンクとかメタルとかどう違うのか詳しくないけど、この手の派手なロックバンドの音楽って、当時の音楽と全然違うんじゃないかな……。

　──ええと……クラシック？　いや、多分モーツァルトとかベートーベンより、もっとずっとずっと昔の音楽だよね、セイバーが聴いてたのって。

　──ロックを聴いた途端に怒り出したらどうしよう……。現代人でさえ若者向けの音楽ってだけで怒る人とか居るのに……。

　ネガティブな事を考えつつ、さりとて行く当ても無かったので、アヤカは流されるままにセイバーやバンドマン達の後をついて行った。

　もしもセイバーが『こんなものは音楽ではない！』と騒ぎ出したら、令呪とやらの力を試してでも無理矢理この場から連れだそうと決意する。

　──令呪か……。

　──使い方は聞いたけど、正式な契約も結んでないし、本当に効くのかな……。

　──そもそも、私のこれは偽物の令呪らしいし……。

　マスターの権利を横取りする為だけに作られたという『偽の令呪』。

　アヤカの身体に植え付けられた五つの紋様は、この土地に来る直前、アヤカの身体に『白い女』が施したものだ。

『白い女』は本物の令呪と同じようにサーヴァントへの命令権を持つと言っていたが、どこまで本当なのか怪しいものだとアヤカは考えている。

　何しろこの時点で、聖杯戦争はアヤカが『白い女』から聞かされていた話とだいぶ違う事になっているのだから。

　──『聖杯戦争は秘匿され、人目につかない所でひっそりと行われる殺し合い』……っていう所からもう話が違うし……。

　──この令呪っていうのが本物だったとしても、私にそんな魔術師みたいな真似ができるのかな……。

　不安に押し潰されそうになりながら、彼女は階段を降り続けた。

　その先に、まだ見ぬ地獄が待っているのだと覚悟しながら。

　結果として、アヤカの覚悟は全て杞憂に終わった。

「凄い……！」

　アヤカとセイバー、避難せずに残っていた数名のライブハウススタッフだけが観客という寂しいライブ。しかし、一通り演奏を聴き終えた途端、セイバー一人で百人のファンにも匹敵する万雷の喝采を送り讃えたのである。

「素晴らしい！　感動した！　この感動を詩歌に纏めてアヴァロンに捧げ伝えねば……いや、過度な装飾などいらない！　ただただ素晴らしいの一言だ！　アヤカ、凄いなアヤカ！　この時代の吟遊詩人達は、みんなこんな激しい音楽を奏でるのか!?」

「え、いや、うん……」

　答えに詰まるアヤカに、セイバーが目を耀かせ、アヤカにだけ聞こえるような小声で尋ねた。

「彼らが演奏したのはなんという音楽だ？　俺の時代の音楽とはまるで違うが、細分化されているのか？　座は何故かその手の知識はくれなかったんでな……。これほど重要な事はないのに！　やはりこの聖杯戦争は何かおかしい、通常の物とは違う可能性がある」

「おかしいのはアンタだと思うけど……。この音楽は……ええと、パンク？　いや、メタルかな……」

　すると、コソコソ話している二人の様子が気になったのか、演奏を終えて近づいて来たモヒカンのギタリストがアヤカの声を聞いて言った。

「ああ、なんだっていいさ。ちょっと前はメタルだのパンクだので殴り合いする連中もいたが、俺らはやりたいようにやってるだけだからよ、まあ、ただのロックンロールでいいぜ」

　特に自分達の音楽の呼ばれかたに拘りはないようで、彼らは自分達の音楽を聴いて無邪気に喜んでいるセイバーを見て照れているようにも見えた。

「ロックンロール！　そうか、これはロックンロールという音楽なのか！」

　そして、セイバーはモヒカンの持つエレキギターに目を向ける。

「これが今の楽器か！　初めて聴く独特な音色だったが、雷鳴の如き轟音と旋律が見事な調和を見せていた！　まるで臓腑ごと魂を鷲摑みにされたような気分だったぞ！」

　エレキギターを初めて見るかのような物言いをするセイバーに、モヒカンの青年は不思議そうに尋ねた。

「……いや、さっきの、メタルとかパンクとか細かい話かと思ったけどよ、もしかしてアンタ、ロックを聴くのも初めてなのか？」

「ああ、ロックンロールはロックと略すんだな。いや、恥ずかしながら初めて聴いた。別の時と場所で耳にした事はあるのかもしれないが、少なくとも今の俺の記憶にはない。こんな新鮮な感動が得られるとは思わなかった！」

「まいったな……兄ちゃん、イギリスのどんな山奥から来たんだ？」

「本当に騎士の時代からタイムスリップしてきたんじゃない？」

　ベーシストの女性が冗談めかして言ったが、アヤカは苦笑を浮かべる事しかできない。

　子供のように楽しげなセイバーに、モヒカンの青年が己のエレキギターを差し出した。

「なんなら、触ってみるか？」

「……いいのか？」

　それから、セイバーの独演会が始まった。

　初めて触るギターをすぐに使いこなし始めるセイバーを見て、アヤカは『やっぱり、英雄になるぐらいだからなんでもできるんだね』と、そんな少しズレた事をぼんやりと考え続けた。

　セイバーの奏でる音色に、心を取り込まれてしまわぬように。

　アヤカが部屋の隅でボヤボヤしているうちに、別のギターを持ってきたモヒカンの青年を含め、他のメンバーも音をセイバーに合わせ始め、最後にはビデオカメラで演奏の撮影し始める始末だった。

　どうやら余程バンドメンバー達に気に入られたらしく、朝食は何を食べるかなどという話まで始めている。

　更には、いつの間にか鎧を脱いでおり、衣装部屋に放置されていた適当な服を譲られたのか、少し大人しめなバンドメンバーといった感じの格好になっていた。

　赤毛混じりの金髪と相まって、そこそこに似合っているのが逆にアヤカを呆れさせる。

　──……参加を拒否した私が言うのもなんだけど……。

　──この英霊、本当に聖杯の奪い合いを真面目にやる気あるのかな……？

　バンドメンバー達が着替えてくると言って控え室に戻っていくと、セイバーがステージの端に腰かけているアヤカの側に来て言った。

「大丈夫か、アヤカ？　眠かったりしないか？」

「ずっとエレキギターの音に晒されてたお陰で、目が冴えてしょうがない」

「はは、そりゃ悪かった」

　ニコニコと笑いながらヒョイと腰をうかせてアヤカの横に座ると、セイバーは小声で告げる。

「……この地下には魔術的な礼装も外部に繫がる監視装置も無い。寝るなら今だぞ？」

　その言葉を聞いて、アヤカは眼鏡の奥で目を丸くした。

　てっきり音楽に浮かれて聖杯戦争の事は疎か、自分達が逃亡中である事も忘れ去っているとばかり思っていたセイバーが、そのように気を回しているとは思いもしなかったのだ。

「……さっきまでのは、お芝居だったってわけ？」

「？　何がだ？」

「いや、……音楽に感動したフリしてたとか……」

「そんなわけないだろう！　本当に感動した！　アヤカは感動しなかったのか!?」

　セイバーはそう言うと、周囲のステージと観客席をグルリと見渡しながら言葉を続ける。

「正直、最初は敵の魔術師達の監視のない場所に潜り込みながら、現代の音楽が聴けるのが少し楽しみなぐらいだった。だが、ここまで変化した調べに出会えるとは本当に僥倖だった。俺を止めなかったアヤカに感謝したい」

「まあ、止められる空気でもなかったしね。モヒカンの人、ああ見えて優しいし」

　そしてアヤカは、溜息を吐いた後にセイバーに言った。

「うん、正直、曲も嫌いじゃなかったよ。アンタが騒ぎすぎるから逆に一歩引いちゃったけど」

「そうか、それはすまなかった……。だが、彼らは本当に凄いな！　歌詞の中に己の鬱屈や怒りを記しながらも、それが単なる愚痴になっていない。激情を表す音に乗せて叫ぶ事で世界に己の存在を挑ませているんだ！　俺が良く聴いてたのは、偉大なる祖王、アーサー・ペンドラゴンや円卓の騎士達の英雄譚を謳う詩曲ばかりだったからな」

　過去を懐かしむと同時に、先刻と同じように目を耀かせるセイバーを見て、アヤカは思う。

　──この英雄は、私とは逆だな……。色んな事を、本当に心の底から楽しそうに語る。

　──後ろ向きな事しか考えられない私とは大違いだ……。

　──私なんかと魔力が繫がったせいで、この人は聖杯を得られないかもしれない。

「ねえ」

「ん？　どうした？　眠いなら寝具が無いか聞いてくるぞ？」

「いや……あんたは、聖杯に何を願うつもりなの？」

　するとセイバーは、少し驚いたように言った。

「おや、珍しいな。アヤカから聖杯戦争に関わる事を聞いてくるとは」

「……別に。凄い重要な理由があるなら……あんたに謝らないといけないからね。私は聖杯を手に入れるのになんの役にも立ちそうにないし」

　すると、その言葉を聞いてセイバーはキョトンとした顔をする。

「そんな事を気にしてたのか？　こうして現界する為の魔力を提供してくれる君が、役立たずな筈ないだろう」

「悪かったね。こう見えても、小心者だから」

　アヤカはそう言ってセイバーから顔を逸らした。

　そんなアヤカを見て、セイバーは少し悩んだ後に口を開く。

「聖杯を望む理由か……。それは俺も知りたいな」

「……どういう事？　聖杯を望んだから、召喚で出て来たんじゃないの？」

「普通に考えればその筈なんだが、喚ばれた俺にも、ハッキリと欲しい理由が解らないんだ。……魔術師達が『座』と呼ぶのは特殊な場でな。空間は疎か時間や世界線すらも混濁する。もしかしたら、これから先か、あるいは別の場所で喚び出された時に何か聖杯を望む理由ができるのかもしれないが、少なくとも今の俺の中にその記憶は降りてきていない」

「時間とか記憶とか良く解らないけど……何かないの？　なんでも願いが叶うんでしょう？」

「生前の行いに後悔がまったく無いと言えば噓になるが、聖杯に願うような事柄でもないな。まあ、手に入れたら受肉でもして、本格的にこの時代の音楽や戯曲を学んでみるのも手かな。意味はないかもしれないが、俺の魂のいた場所……さっき言った『座』にできるだけ多くの歌と英雄譚を持ち帰りたい」

　冗談か本気か解らず、アヤカが向き直ると、そこには真剣に考えるセイバーの顔があった。

　その顔を見て、彼の言葉が本心を隠す為の誤魔化しではないとアヤカはなんとなく理解した。

　このセイバーは、本気で知らないのだと。

　何故、自分が聖杯を望む者として喚ばれたのかという事を。

「聖杯を望む理由は英霊にとって色々だろう。もしかしたら願いではなく、聖杯に対して別の意図……例えば破壊したいとかそういう思いがあって出て来た英霊もいるかもしれない。例えば、俺が喚び出された場にいた、あのアサシンっぽい英霊なら、そんな事を考えててもおかしくはないだろう」

　そして、セイバーは自分の過去を振り返りながら更に続けた。

「確かに、偉大なるアーサー王が求めた聖杯だ。アーサー王を尊敬する俺としては是非とも手に取ってみたい。アーサー王の本当の墓所に寄贈したいという想いもあるが……他の英雄の大望を踏み躙り、他人を危険な目に遭わせてまで欲しい程でもないな」

　言い終えた後、やや間を空けて、苦笑しながら虚空の誰かに向かって頷くセイバー。

「ああ、そうだな。円卓に纏わる宝に目が眩み、お前に射貫かれた俺の台詞じゃない。だが、それを教訓に殊勝になったとも言えるだろう？」

「また見えない誰かと話してる……」

　先刻の約束はなんだったのかと嘆息をもらしかけたアヤカだったが──

　次の瞬間、その嘆息を喉の奥に吞み込む事となった。

「紹介するよ、ちょっと魔力のパスを強く繫ぐぞ……」

　言うが早いか、彼はアヤカの右手のタトゥーに軽く触れた。

「ちょ、何を……」

　その瞬間、彼女の頭の中に明瞭な『景色』が浸蝕する。

「あ……」

　西洋の城か砦の見張り塔のような場所と、その中心でこちらを見ている、全身に包帯を巻いて、弩弓を手にした男の顔が見える。

　獲物を狙う鷲のように鋭く、それでいて優しげな色の眼が包帯の合間から覗いていた。

　男はこちらを見て、困ったように眼を逸らした後に小さく頷く。

　それと同時に、アヤカの視界は元のライブハウスの中に戻っていた。

「今のは……？」

　現実離れしたものを見せられて困惑するアヤカに、セイバーは笑いながら答える。

「ピエール・バジル。凄腕の弓兵だよ」

「誰？」

　紹介と言われても、名前を聞いただけでは何がなんだか解らない。アヤカは更に説明を求めようとしたのだが、次のセイバーの言葉を聞いた途端、金魚のように無言で口をパクつかせる事となった。

「俺を殺した男だ」

「……え？」

「俺が使える宝具……というか、切り札は二つある。その内の一つが、俺が選んで向こうが同意した奴の魂を、座とかから転写して引っ張ってきて、何人か俺に同行させる力だ」

「……!?」

　呆然とするアヤカの前で、セイバーはあっさりと自分が英霊として持つ特性について語り始める。

「サーヴァントみたいに最初っから最後まで実体化して顕現させるのは無理だ。そいつらまで現界させようとすると、魔力がべらぼうに必要になる。普通の魔術師じゃすぐ枯渇するぐらいにな」

「いや……ええと」

「代わりに、あの歌劇場の女の腕を弾いた矢や、警察署で真っ暗になった時に使った光る水球みたいに、俺自身の魔力を介してその『技』や『魔術』で手助けして貰えるってわけだ。あと、俺となら普通に会話できるが、アヤカは今みたいに改めて魔力を通さないとダメっぽいな」

「……いや、ちょっと」

　アヤカが頰をひくつかせるが、話の内容が分からなかったわけではない。

　魔術には疎いが、最低限の事は『白い女』に叩き込まれている為、言っている意味は解る。

　そして、だからこそアヤカにとってセイバーの行動に納得がいかなかった。

「ついでに言っておくと、もう一つの宝具は……」

「いや、だからちょっと待て！　待って！」

「どうした？」

　大声に驚いて言葉を止めたセイバーに、アヤカはこめかみを指で押さえながら言う。

「さっきから、突然どうしたの!?　あんたを殺した奴の名前なんて、真名を教えているようなものじゃない！」

「お、知ってるのか？　ピエールの事」

「……いや、ピエールさんには悪いけど知らないし、正直な所、まだあんたの真名も解らない。でも、他の歴史に詳しい魔術師に聞かれたら確実にバレる事じゃないの!?」

　あたふたするアヤカとは対照的に、セイバーは『俺の知名度、結構低いのかな……』と首を傾げながら呟いた後、真剣な表情になって頷いた。

「まあ、聞かれたらバレるだろう。だがそれだけじゃないぞ？　俺はこれから君に真名を言うつもりだ」

「何を考えてるの!?」

「さっき警察署で『真名は機を見て教える』と言ったろう？　今なら魔術師達に聞かれる心配もないから、最高のタイミングだと思うんだが。街の宿屋や道端では、監視の眼を全て潰すのは難しくなるからな」

　一方で、このライブハウスには少なくとも盗聴器や使い魔の類はいないとセイバー自身が語っている。だとするならば確かにバンドマン達が控え室に戻った今が話し時なのかもしれないが、それ以前に問題が山積みだ。

「……理屈は解るけど、止めた方がいいよ？」

「どうしてだ？」

　不思議そうに尋ねるセイバーに、アヤカは力の籠もった言葉を返す。

「私とあんたは、魔力で繫がってるだけでしょう？　正式なマスターとサーヴァントの関係ですらない！　だったら、もっといいマスターに出会った時まで、真名は取っておいた方がいい。私みたいなのに話した所で、あんたには損しか……」

　今までに無い程の真剣さで止めにかかるアヤカだが──

「我が名はリチャード！　ノルマンディーの君主にしてイングランドの王である！」

　セイバーは突如真剣な顔になったかと思うと、アヤカの言葉をきっぱりと遮り、それでいて彼女を包み込むかのように、朗々と己の真名を口にした。

「……」

「ま、死んだ今となっちゃどっちも『元』だが」

　口を開けたまま呆然としているアヤカに対し、セイバーは、再び悪戯小僧のような笑みを浮かべながら肩を竦めた。

「真名や立場よりも……『獅子心王』の通り名の方が有名かもしれないな」

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

現在　森の中

　──まったく、とんでもない王様に巻き込まれた。

　真名を名乗った後も、セイバーは今まで通りの態度でアヤカに接してきた。

　最初は『王様』という単語を聞いて萎縮しかけたものの、その後、バンドマン達が買ってきたファーストフードを食べて感動したり、ライブハウス内でひたすら音楽を聴き続けているのを見て、アヤカは特に相手の生前の立場を気にしない事にした。

　──「ジャズ……クラシック……ブルース……ポップス……どれもこれも最高だ！　おお、パストゥレル、エスタンピー、デスコルト……南の詩人達の歌も新しい広がりを見せたか！」

　ライブハウスのオーナーの趣味なのか、世界中の様々な音楽ＣＤが取りそろえられており、セイバーはそれらを聴く度に心の底からの感動の言葉を吐き出し続けたのである。

　──「アヤカ、君の国のエンカというのも叙情に溢れて素晴らしいし、アニソンというのも物語性と多様性に満ちていて良いな！　この国のラップというのも言語を巧みに音に乗せていて眼からウロコが落ちたぞ！」

　そんな事を言い出すセイバーを見て、とても敬意を払うべき王様という感覚は無くなっていた。だが、一人の人間としては尊敬できると思いつつ、アヤカもそれに付き合う形で様々な音楽を聴き続けた。

　──「イングランドの音楽も、懐かしく感じる聖歌や民謡から、プログレというものまで多種多様で実に面白い！　音楽が自由だという事を再認識させられる！」

　終いにはモヒカンの青年が最初に言っていたウーピー・ゴールドバーグの映画をＤＶＤで観て、『なるほど、これが映画というものか！　戯曲とはまた趣が違っていて良いものだな！　ああ、この聖歌隊は最高だ！』と言いだし、結局アヤカはセイバーがミュージカル映画などを見始めたあたりで眠気に負け、ライブハウスのソファ上で仮眠を取る結果となったのである。

　そして、気付けば昼になっており、モヒカン達に礼を言ってライブハウスを出ると、セイバーが唐突にこんな事を言い出したのだ。

　──「よし、誰かと同盟を組もう」

　そして、英霊の気配を濃く感じるというこの森に足を踏み入れ、男か女かも解らないが、アヤカも息を吞むほどに美しい長髪のサーヴァントと出会ったのである。

　セイバーは会うなり親しげに会話を始めたのだが、相手は特に気分を害してはいないようだ。

「それで？　僕になんの用だい？」

　相対する英霊にそう尋ねられたセイバーは、アヤカの方をチラリと見てから口を開いた。

「いやあ、君の真名も知らないし、どんな英霊なのかも解らないんだが……色々と歩き回って、最初に見つけたサーヴァントに頼もうと思ってな」

　そして、セイバーはその提案を口にする。

　事前に聞いていたアヤカからしても、やはり無茶振り過ぎるだろうと思えた一言を。

「俺達と、同盟を組む気はないか？」

　──本当にストレートに言ったね……。

　──この人が治めてた国の人達、大変だったろうな……。

　アヤカは小さく溜息を吐き、銀色の獣の背を撫でながら現実逃避する。

　──ああ、それにしても、この犬、大きいけど人なつっこくて可愛いなあ。

　彼女が犬だと思い込んでいる獣と戯れていると、セイバーと相対していた英霊が、優しく微笑みながら口を開いた。

「別に構わないけれど……、僕はともかく、僕のマスターに何か利益があるのかな？」

　するとセイバーは、再びアヤカの方に眼を向けて肩を竦める。

「マスターが大事なら、迂闊に敵に近づけない方がいいんじゃないか？」

「君の方こそ。……って言いたいけれど、その心配はお互いになさそうだね」

「ああ、お互い、守護の手は打ってあるんだろうが……肝心のマスター同士があれじゃあな」

　──なんの話をしてるんだろう。

　巨大な木の根に座っていたアヤカは首を傾げるが、膝に乗ってきた銀の獣をモフモフと弄るのに夢中になり、とりあえずその疑問を横に置いた。

　──大きい犬って、あったかいなあ。

　──あの英霊が飼ってるのかな？

　銀色の獣の方もまんざらではないようで、アヤカの太股の上で腹ばいになりながら、自分の毛並みを弄る彼女の手にされるがままになっている。

　そんな一人と一匹の様子を見て、セイバーが溜息を吐く。

「もっと人を警戒する生き物だと思っていたが」

「マスターは少し人との関わりかたが特殊だったからね。人間が好きというわけじゃないよ。君のマスターに懐いてるのは特別だと思う。味方か仲間だと思ってるみたいだ」

「マスターらしくない所とかかもな。まあ、彼女は実際マスターじゃないんだが」

　そんな冗談めいた事を言った後、セイバーが言った。

「で、同盟を持ち出した理由だが……ゆうべ、街で魔物を見かけた」

「魔物？」

「そっちは知っているかどうか解らないが、人の生き血を喰らう、吸血種と呼ばれる人類の天敵。そして聖堂教会の喧嘩相手だな。……ああ、まず、聖堂教会は知ってるか？」

　根本的な所から確認するセイバーに対し、長髪の英霊は小さく首を振った。

「聖杯に与えられた知識の一部にあるぐらいだね。僕の時代にはまだ聖堂教会は無かったし、その吸血種っていう魔物は……どうかな、血肉を喰らう魔物はいたけど、同じ存在かどうかは解らない」

「おっと、これはもしや、歴史の大先輩かな？」

「そんな大したものじゃないよ。ただ。先に生まれて先に死んだだけの話さ。僕にとっては、後に生まれた人達こそ、神秘に頼らず星を開拓する敬愛すべき先駆者だよ」

「褒めても何もでないぞ？」

　そう言って笑うセイバーだが、少し経ってから、笑顔を消して口を開く。

「この聖杯戦争は何かおかしい。座から与えられた知識だけでは説明のつかない何かが起こってる気がするんだが、何か心当たりはないか？」

「……」

「何か途轍も無い厄介事に聖杯戦争が巻き込まれてるか……あるいは利用されているとするなら、それを全て排除してから、改めて仕切り直した方がいいと思っただけだ」

　セイバーはそう言うと、アヤカにチラリと視線を向け、アヤカには聞こえぬように声を小さくしながら言葉を続けた。

「このままじゃ、仮に俺が負けた後に教会に避難したところで、アヤカが安全とは限らない。吸血種なら平気で教会を襲撃するだろうしな」

「随分、マスターの事を大事にしているんだね」

「いや、彼女が最初からやる気のあるマスターだったらここまで気は遣わないさ。だが、彼女は聖杯戦争の参加を拒絶したのに、俺とリンクが繫がったせいで巻き込んだ。その責任を取らずに放置するのは、我が一族の系譜を受け継ぐ国々と、偉大なる祖王の名を汚す事になる」

　小声のまま朗々と語るという不思議な真似をするセイバーに、相手の英霊はクスリと笑って頷いた。

「面白いね。君も王様なんだろうけど、僕の知ってる王様とはタイプが全然違う。友達が人一倍多そうな所が特に」

「そうか？　君の方が友人は多そうだけどな」

「僕は世に生きるものは全て友達だと思ってるよ？　一方通行な想いになる事も多いけれどね」

　言いながら、長髪の英霊は静かに眼を閉じ、両腕をそっと開いて手の平を上に向ける。

　すると、地面が泡立つように蠢き、その泡の中から次から次へと無数の武具──剣や槌、斧や槍などが生み出された。

「だけど、心の内まで曝け出す親友は一人だけと決めてるんだ」

　その様子を見て、セイバーがニヤリと笑う。

「おいおい、交渉成立と決裂、どっちだ？」

「もちろん成立……って言いたい所だけど、問題が二つあってね」

　長髪の英霊は、柔和な笑顔のまま言葉を続けた。

「その僕の唯一の親友は結構気むずかしくてね。僕が友達を作ったり、誰かと手を組もうとする度に『友と手を組むに相応しいか、我が試してくれよう』なんて言って無理難題をふっかけては追い払うんだ」

　遠い過去を思い出し、懐かしみながら笑う長髪の英霊。

「君の場合は、まあ、普通に腕試しを要求されると思うよ？　君はウルクの民じゃないし……弱ければ普通にそのまま殺されると思う。彼から見れば、君は宝を狙う賊だしね」

「話の流れが解ったぞ？　もしかして、その『親友』も今回喚ばれてるってオチか？」

「察しが良くて助かるよ。希望を持たせておいて後でがっかりさせるのは忍びないからね。君がその王様と闘えるかどうか、確かめておきたい。無理そうなら、その魔物退治は僕が一人でやるから、それまでどこかに隠れているといい」

　地面から湧き上がった武具の数々がその身を傾け、切っ先がセイバーの方に集中した。

　その状況でも、セイバーは切っ先が離れた場所にいるアヤカと銀狼には向かっていない事を確かめ、安堵しながら笑いかける。

「お優しい事だ。一人でできるなら、聖杯を確実に手に入れる為に、このまま俺を殺しておいた方がいいんじゃないか？」

「残念だけど、僕の願いはもう叶った。あとは、友達との約束を果たすだけだから君達の生死に興味はないよ」

　この上なく柔和な笑顔に思えるが、その顔のまま『今後興味が湧けば命は貰う』というような意味の言葉を吐き出す英霊に、セイバーは楽しげに言う。

「解りやすいのは大好きだ。要はお前に、我が武技を示せばいいんだな」

「ちょっと、あんた達、なにを……」

　その様子を見ていたアヤカが声をかけるが、セイバーは振り返らぬまま軽く手をあげた。

「安心しろ、アヤカ。同盟を結ぶ為の腕試しだ。弱いヤツと同盟を結びたがらないのは、まあ普通なら当然の感覚だろう」

「……自分は普通じゃない、と言いたげだね」

　長髪の英霊の言葉に、セイバーは困ったような苦笑を浮かべる。

　そして、目の前の英霊とアヤカの双方に伝えるべく、声を大きく張り上げた。

「確かに、俺は自分で思う程『普通』じゃなかったらしい。実際、王としては国民や弟に迷惑を掛けっぱなしでな。敵からも悪逆非道の王と呼ばれる始末で、俺の尊敬する好敵手とは何もかもが逆だった」

　自虐的に言うセイバーだったが、彼はそこで眼を爛々と輝かせる。

「政ごとの理屈は解っていても、己の臓腑から湧き上がる猛りだけは止められなかったのさ」

　──？

　アヤカは、その言葉を聞きながら自分自身の身に起きた違和感に気付いた。

　──令呪が……熱い……？

　魔力の繫がりの起点となっているアヤカの特殊な令呪を通して、大量の熱と見紛う程の『ゆらぎ』が流れ込んでくる。魔力を供給すると引き替えに、セイバーの抑えきれない熱がこちらに入り込んでくるかのように。

「……凄いな、想像以上だ。君は凄い英霊なんだろう。地面から生えたその武具の数々……どれもこれもが人類の最高峰といった出来映えだ。それを全部こちらに向けるとは……ハハ」

　セイバーはそう言って小さく笑い、笑い、笑い──次の瞬間、閉じ込めていた熱を曝け出す。

「ハハハハハハ！　最高だ！　恐らくは偉大なる英雄よ！　これ程の誉れはない！　心からの感謝を送ろう！　君と聖杯に！　そして……」

「神の世に生きた伝説に挑む機会を与えてくれた、我が祖王の全て遠き理想郷に！」

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

暗い場所

「それにしても不思議だなーっと」

『何がだい？』

　暗闇から返ってくるサーヴァントの声を聞きながら、フランチェスカはベッドの上で菓子を食べながら言葉を返した。

「うん、どうして『あの触媒』を使ったのに、アルトちゃんじゃなくて、あの変なセイバーが来たんだろうって」

『なんの触媒を使ったの？』

「うん、伝説の剣の鞘がなくなっちゃってたっていうからさ……その鞘が封印されてたっていう、鞘と同じ紋章が入った箱を使ったんだよ？」

『箱？』

　姿を見せぬ英霊の問いに、フランチェスカはゴロゴロとベッドの上を転がりつつ首を捻る。

「そ、コーンウォールでアインツベルンが見つけたっていう、綺麗に磨いた石でできた『箱』なの。魔力の痕跡が残ってたし、鞘と同じ紋様が入ってたから、絶対にアルトちゃんのだと思ったんだけどなあ」

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

大森林

　急にテンションが上がったセイバーに呼応するかのように、長髪の英霊は静かに微笑み、数々の『宝具』が刺さる大地に強い魔力を籠め始める。

　それを見たアヤカが、息を吞む。

　──ちょっと待って!?

　──あいつの剣……警察署に没収されたままで……素手なのに!?

　──っていうか、鎧も着てない!?

　現在彼は、魔力で構成される鎧を脱いで、ライブハウスで入手した私服に身を包んでいる。

　アヤカの眼にも凶悪に映る武具の数々の前で鎧がどれほど役に立つかは解らないが、少なくとも私服のままではあっという間に串刺しになってしまうだろう。

　慌てて止めようとするアヤカを余所に、長髪の英霊は一斉に大地から武具を射出した。

　同時に、セイバーが強く大地を蹴り、刃の群れへと突進する。

　興奮した調子のまま、嬉しそうに嬉しそうに、愉悦に満ちた一言を呟きながら。

「さあ……戦を始めよう」

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

警察署

「どうだキャスター。届けさせた剣を見て、何か解ったか？」

　警察署長の問いに、電話の向こうにいる英霊の呆れたような声が聞こえてくる。

『なにかもへったくれもねえよ。こいつぁ宝具でもなんでもねえ。ただの装飾剣だ。ま、いいデザインだとは思うがな。これ、貰っていいのか？』

　署長がデュマに届けたのは、セイバーが警察署に残していった装飾剣だ。

　まさか自分の武器を置いて逃亡を優先するとは思わず、署長室に戻ったところでまだ机の上にあるのを見た時は何かの罠ではないかと訝しんだ程である。

「一応は証拠品だ。横流しはできない」

『っかー、相変わらず、煮すぎたゆで卵より堅物だなぁ手前はよ！』

「そんな事より、確かに奴はその剣から雷の如き斬撃を放ち、落下してきたオペラハウスの瓦礫を破壊したそうだ。目撃した警官達の記憶操作は完了しているが、中にはビーム砲のようだなどと言う者もいた」

　最初にオペラハウスの天井を破壊したのもその剣の力であろうと署長は推測していた。

　署長の見立てでも単なる装飾剣に過ぎなかったが、キャスターであるデュマが解析すれば何か解るのではないかと考えたのだ。

　上手く行けば、その剣の返却と引き替えにセイバーに対して協定を結ぶ事も可能かと思ったのだが、宝具ではないのなら、その方策は現実的ではないだろう。

『赤毛混じりの金髪の騎士ねえ。そりゃ十中八九、獅子心王だろ』

「……やはり、君もそう判断するか、キャスター」

『ああ、獅子心王と言えば、こりゃまたど偉いアーサー王ファンでな。ガキの頃から寝物語でアーサー王と円卓の騎士達の伝説を聞いて育って、城で楽師達が奏でる音楽も決まってアーサー王を讃える歌だ。若い頃は放蕩するフリして、あちこちでアーサー王の遺産を探しまくったなんて説もある』

「その話は、私も聞いた事があるな」

　英雄につきものである後世に付け加えられた逸話の一つぐらいに考えていた署長は、さして重要な話ではないと考えたのだが、キャスターの反応はやや真剣なものだった。

『吟遊詩人の文化が発達したのは、ドルイドの神秘を口伝として世界に伝え残す為の技術ゆえに……って説もあるが、当時の歌や詩をあまり舐めない方がいいぜ。毎日寝物語で聞かせてたら、それこそ呪いか祝福みてえに人の魂を改造してもおかしかねえ』

「……獅子心王は、比較的神秘の薄まった時代の英雄ではないのか？」

『大陸じゃそうだろうな。だが、今のフランス出身とはいえ、奴が王になったイングランドは海に閉じられて神秘の漏れ出し難い島国だからよ、生きてる間に何かしらの神秘に触れてもおかしかねえ。今現在魔術の総本山の一つである『時計塔』がある時点でお察しって奴だ』

　キャスターはそこで一度言葉を止め、署長に言い聞かせるように重々しい声を吐き出した。

『なあ、兄弟。獅子心王が、俺の時代に何て呼ばれてたか知ってるか？　もしかしたら、今でもそう言われてるのかもしれねえけどよ』

「獅子心王は逸話が多すぎる。どれの話か解らんよ」

　またいつもの軽口かもしれないと考えたが、キャスターの言葉がたまに重要な情報をもたらす事も事実だ。署長はそこまでの期待はせずに、相手の言葉を待つ事にした。

『……【彷徨える王】だ』

「ああ、そういう事か。確かに、10年の在位期間で自分の国にいた次期は１年にも満たなかったと聞いているが……」

『そうじゃねえ、そういう戦場を行ったり来たりしたとか、そういう話じゃあねえんだ』

　もったいぶった言い方をするキャスターに、署長は訝しげに問い掛ける。

「？　解らんな。ならば、獅子心王は何処を彷徨ったというのだ」

『──【神話と歴史の境目を】だよ』

「……」

　その言葉には、力があった。

　ただの言葉であるにも拘らず、思わず署長が黙り込む程の。

『精霊だのルーン魔術だのがまだ罷り通ってた時代に片足を突っ込んでた、最後の王様って事だ。せいぜい甘く見ねえことだな』

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

森の中

　電光石火、という言葉がある。

　雷光や火打ち石の火花が飛ぶ速さとして表現される言葉だが、アヤカがその瞬間眼にしたのは、まさしく目に焼き付く程に激しい『電光石火』の連続だった。

　無数に射出された、大地より生まれし武具の数々。

　その全ての武具の合間を縫い動きながら、セイバーは長髪の英霊へと肉薄し、そのまま鋭い右フックを撃ち放つ。

「！」

　長髪の英霊は即座に身を躱すが、セイバーはそれに合わせて一歩踏み込み、左斜め下から振り上げるアッパーカットを繰り出した。

　相手は更に躱すが、舞い上がった髪の一部を拳が通り抜け、数本の髪がハラハラと地面に落ちる。

　拳が斬撃と化し、風に揺れる髪すら切り裂く一撃だ。

　そのまま更に足を踏み込み、ステップで長髪の英霊の繰り出す土の触手を躱し、時にはその先に生まれる武具すらも踏み台としながら、相手にプロボクサーさながらの連撃を繰り出していく。

　長髪の英霊も大したもので、自らの身体に迫る凶悪な拳をタイミング良く打ち払い続けた。

　速さ自体はセイバーの方が僅かに上だが、瞬間的な筋力は相手の方が上のようで、大きく弾かれる分だけ速さが殺され、結果として同等の捌き合いとなっている。

　そこに再び土の武具の連撃が飛来し、セイバーは大きく間を取って仕切り直した。

「驚いた、速いね。僕より速いとは思わなかった。今のはもしかして、身体強化の魔術かい？」

　面白そうに首を振る長髪の英霊。

　そんな彼を見て、セイバーは眼を爛々と輝かせたまま答えた。

「まあ、俺の魔術じゃないけどな。そんな事より……やっぱり、拳じゃ届かないか」

「魔術は君の『友達』の仕業として……拳闘も習っていたのかな？」

「少しな。俺が習った格闘に、今日映画の中で見た技術を組み合わせてみたんだが、やはり上手くはいかないもんだ。同盟相手を殺すわけにもいかないから、殴って気絶させようとしたんだが……」

「少し習ったり見たりしただけで今の動きができるなら、充分に凄い事だよ」

　長髪の英霊はそう言って笑いながら、僅かに気配を変質させた。

「……？」

　気配だけでなく、どことなく相手の英霊の立ち振る舞い、あるいは身体全体のバランスが僅かに変化した事に気付くセイバー。

　そんな彼に、英霊は言った。

「ランサーのクラスとして、少し本気で行くよ」

「セイバーだ、よろしくな」

　互いのクラスで名乗り合うと、彼らはニヤリと笑って動き出す。

　アヤカの眼には、再び舞い散る火花のような連撃の光景が焼き付けられた。

　彼女の心に浮かぶのは、黒衣の女が残像を残す勢いでオペラハウス内を跳ね回った時に、セイバーが感心しながら呟いた台詞。

　──『ロクスレイより身軽な奴は初めて見た』。

　しかし、とアヤカは思う。

　身軽さでは解らないが、単純に瞬間的な速度だけならば、あの黒衣の女を上回っているのではないかと。

　一方で、セイバーは拳の連撃を繰り出しながら訝しむ。

　──おいおい、どんな手品だ？

　──この英霊……さっきよりも速くなってるな……！

　彼は与り知らぬ事だが──ランサーは先刻気配を変えた瞬間に、【変容】のスキルを用い、自らの耐久力と魔力を一段階ずつ引き下げ、敏捷力を引き上げたのだ。

　これで速度は互角だが、筋力自体は落としていないために、セイバーの拳の連撃はランサーの捌きによって徐々に押し返されていく。

　次の瞬間、セイバーは右手から拳の代わりに魔力の籠められた水球を出し、閃光を放って相手の隙を生み出した。

「！」

　だが、その隙で相手に一撃を加えるのではなく、今度はこちらから距離を取るセイバー。

　彼はそのまま地面に眼を向けると、身に迫る土の触手と飛来する武具を避けつつ、側に落ちていた太めの木の枝を一本拾い上げた。

　そして、ランサーにその枝を向けながらニヤリと笑った。

「やっぱり付け焼き刃の拳闘じゃ無理か。ここからは、クラスに合わせて剣を使うとしよう」

「その枝が、剣の代わりかい？」

　興味深げに尋ねるランサーに、セイバーは肩を竦めながら言った。

「一度やってみたかったんだ。『騎士は徒手にて死せず』と言って、拾った枝一本で敵を打ち払った、湖の騎士の真似事をな」

　銀の獣と並び立ち、固唾を吞んで二人の英霊の戦いを見守るアヤカだったが──

　自信満々に木の枝を構えるセイバーを見て、少なからず不安を抱く。

　──良く解らないけど、まさかその『真似事』とやらをやりたかったから、わざわざ素手で挑んだわけじゃないよね？

　──……違うよね？

　冷や汗がアヤカの頰を伝ったのを合図としたかのようなタイミングで、再び大地から土の武具が大量に射出され、木の枝を構えたセイバーの許に切っ先を集約させた。

　先ほどの速度で動いたとしても避けきれるとは思えない密度だ。

　アヤカの眼には絶望的な状況。

　しかし、次の瞬間──喉から漏れかけたアヤカの悲鳴が、更なる驚愕でせき止められた。

　ただの木の枝だった筈の物が、眩い光を放ち始めたのである。

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

警察署

『ああ、あとよ。あんたらが用意した資料によると、アーサー王のエクスカリバーってのは、光の斬撃で何もかも吹っ飛ばす……まあ、今の時代で言うなら、それこそビーム砲だわな』

「ああ、だからこそ、現れた英霊がアーサー王で、あの剣こそがエクスカリバーだと思ったのだが……」

　デュマの問い掛けに対し、署長は再び考え混む。

　エクスカリバーは神秘の時代の鍛冶職人が魔術師と共に打った人間用の宝具などではなく、星の意志そのものが造り上げた神造兵器だとも言われていた。

　それが真実だとするならば、果たしてあの程度の威力で済むだろうか？

　すると、デュマが電話越しに楽しそうな笑い声を響かせる。

『いやいや！　兄弟の考えは意外と当たってるかもしれねぇぜ？』

「どういう事だ？」

『獅子心王はアーサー王ファンを拗らせ過ぎてな……。戦場も日常も隔てなく、自分の持ってる剣の全てに「エクスカリバー」って名付けてたらしい。終いにゃ剣だけじゃねえ、手に持って闘える物はなんでも「エクスカリバー」だ』

『食事に使ったナイフや丸めた羊皮紙……果てはそこらに落ちてる棒キレまでな』

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

森の中

「──『永久に遠き……勝利の剣』！」

　アヤカがその光を見たのは、これで三度目だろうか。

　天井を崩落させ、その後警官の前で落下した瓦礫を斬り伏せた、光の斬撃。

　今回はその時よりも光の筋は小さかったが、光の中に圧縮された熱量が、一瞬でその身に迫る武具の数々を消し飛ばした。

　そのまま先刻と同じ速度で地を駆け、ほんの一瞬でランサーの懐へと入り込む。

　驚いた顔をするランサーを、未だに光の残滓を纏わせた木の枝で斬り捨てようとしたのだが──その一撃は、無手であった筈のランサーによって受け止められた。

「おいおい……クルミを割るのに便利そうだな」

　呆れたように言うセイバーの視線の先にあるのは、撃ち放った木の枝を受け止めるランサーの右手。彼のその手は指先が鋭い刃に変化しており、濃密な魔力を纏う木の枝に半分食い込ませながら枝による『斬撃』を見事に防いで見せたのである。

「驚いたね……木の枝でこの威力だなんて」

「それで？　試験は合格か？　見た所、まだ実力の半分も出してないだろう？」

　枝を押し込む力を緩めぬまま、セイバーが笑いながら尋ねた。

　セイバーはこの数分のやり取りだけで理解する。

　この英霊の正体は分からないが、自分を含めた他の英霊達を含めて『規格外』の存在だと。

「君は強いね。まあ、僕の友達が何て言うか解らないけど、いざとなれば僕が彼を止めている間に逃げればなんとかなると思うよ」

「……その『お友達』ってのは、君よりもっと強いのか？」

「どうかな？　昔は三日三晩殴り合って決着が付かなかったけど」

　会話をしながら徐々に互いの力を緩め、最後にはセイバーもゆっくりと枝を下ろした。

　すると、まとわりついていた魔力が抜けると同時に、枝はボロボロになって崩れ落ちた。

「ああ、やっぱり木じゃ一度が限界か」

　セイバーは溜息を吐いた後、アヤカの方に歩み始める。

「ちょっと……大丈夫なの!?」

『腕試し』が終わった事を理解したのだろう、アヤカも慌ててこちらに駆け寄ってきて、セイバーの身体に怪我などがないかを確認しにきた。

「驚かさないでよ！　なんでいきなり……あれは腕試しなんてもんじゃないよ、完全な殺し合いじゃない！」

「いや……まあ、世の中には命をかけた腕試しもあるんだ。俺の知り合いの騎士は『影の国に行って腕試しをしてくる』と言ってスコットランドに向かい、途中で八千人の山賊に囲まれて殺されたそうだ」

「そんな作り話で誤魔化さないで！」

「よく作り話だと解ったな!?　そうだ……山賊に殺された騎士はいないし、八千人の暴徒に苦しめられる民草もいなかったんだ。良かった……本当に良かった……！」

　無理矢理話を逸らそうとするセイバーを見て、ランサーが爽やかな笑顔でアヤカに言った。

「許してあげなよ、彼は君の為に色々と無茶したんだけど、素直にそう言えないだけだよ」

「え……？」

　ランサーの言葉を聞き、固まるアヤカ。

「君……いや、あんた、空気読めないって言われないか？」

「神様には良く言われたよ。牛を退治した時とか、それは酷い言われようだったね」

「牛退治？　いやあ、その話をもっと詳しく聞きたいな！」

　力尽くで話を逸らそうとするセイバーだが、編み上げた後ろ髪をアヤカにひっぱられた。

　それも、思い切り体重をかけられて。

「あいたたた！　ちょ、やめてくれアヤカ！　痛い痛い！　解った、俺が悪かったから！」

　涙目になって振り返ると、そこには怒りながらも眼に涙を浮かべているアヤカがいた。

「なんで……そんな事をするの？」

「なんでって」

「解るよ。具体的には知らないけど、あんたが本当に、私なんかの為に何かしようとしてくれてるのは解る……。でも、私はそんなこと頼んでない！」

「言ったろ？　君が断ろうと、俺は勝手に世話を焼くと」

　肩を竦めながら言うセイバーに、アヤカは更に叫んだ。

「魔力が必要なら、魔術でもなんでも使って私を黙らせて、魔力を供給する人形にでもしてくれればいいだけの話なのに！　それなのに、私の事を気遣ったり……助けてくれたり……。私なんかを信用して真名を名乗ったりして……ああ、違う。あんたに感謝はしてる、してるの」

　感謝される事でもない、と言いかけたセイバーだが、敢えてその口を閉じ、アヤカに言いたい事を言わせる事にした。

「だけど……私に、そんな価値はない！　私は誰かに守って貰ったり、信じて貰う資格なんてないんだ！」

　叫ぶアヤカの脳裏に浮かぶのは──赤い頭巾を被った少女。

　血を流す少女の姿を思い出す度に、自分の中に声が響く。

　自分がどれほど賤しく卑怯な人間かを叫び攻める声が。

「これだけ優しくされたのに、私はきっと、あんたを裏切る！　自分の身可愛さに、あんたを置いて逃げるかもしれない、敵にあんたを売るかもしれない！」

　──ああ、そうだ、私は裏切ったんだ。

　──私は見捨てたんだ。

　──あの、蝉菜マンションで……あいつを……。

　過去を思い出し、頭痛と共に心臓が高鳴るアヤカだが──

　セイバーは小さく息を吐いて、困ったように口を開く。

「俺を売るかもしれないって……アヤカは本当に小さな事ばかり気にするなあ」

「小さな事って……」

「小さい小さい、よくある事さ。血を分けた弟にも、一度敵国に売られかけたしな。見捨てられるどころか、あいつ、敵に金を払ってまで俺を解放させないようにしたんだぞ？」

　慰めや同情ではなく、本当にあっけらかんとした調子で、セイバーは自分の身内についても語り出した。

「弟に……？」

　重い内容の事実を聞いてショックを受けるアヤカだが、

「いやー、大変だったけどなんとか国に帰ったら、弟の奴、俺を死んだ事にしてまで王位を簒奪しようとしたのに、貴族からも国民からもそっぽ向かれて失敗しててさ。なんか逆に凄くかわいそうだった。元々俺の金遣いの荒さのせいで苦労させてたわけだし……」

「で、でも、それは、私とは関係ないし……」

　誤魔化されるものかと口を開いたアヤカだが、その言葉もあっさりと斬り捨てられる。

「関係あるさ！　君だけじゃない。俺は誰に裏切られても、売られても、逃げられてもおかしくない生き方をしてきた。まさかとは思うけど、俺の事を善人だなんて勘違いしてないよな？」

「知らないよ、そんなの。あんたが何をやったかなんて……」

「……戦争さ」

　少しだけ誇らしげに、それでいてどことなく悲しげにセイバーは言った。

「俺にできる事は、それだけだったからな」

　それ以上は珍しく言い淀むセイバーに、アヤカは何も言葉をかける事ができず、更なる自己嫌悪に陥りかけたのだが──

「クゥン」

　と、銀色の獣が足元に来てアヤカの脛に頰を寄せる。

　まるで、焦燥に身を包むアヤカを宥めるかのように。

「……」

　すると、それまで黙っていたランサーが、銀の獣の背に手を置きながら言った。

「ほらほら、僕と同盟を組むっていう人達が景気の悪い顔をしていたらいけないよ。木の実とか果物でよければ用意できるけど、何か食べるかい？」

「ああ、貰うよ。ありがとう」

　セイバーが差し出した手に野生のフルーツを乗せた後──ランサーは、少し離れた森の中に向かって問い掛けた。

「良かったら、君もどうかな？　さっきからずっとこっちを見てるけど、お腹が空いているんじゃないかい？」

「……え？」

「何？」

　アヤカとセイバーが眼を丸くしながら顔を向けた瞬間、森から一つの影が現れる。

「……」

　それは正しく、アヤカとセイバーが出会った場所にいた、あの黒装束の英霊だった。

「あッ!?」

「驚いた、流石に俺も気付かなかったな」

　言いながら、セイバーはいつでも闘えるよう全身の神経に気を巡らせていく。

　黒衣の英霊は、顔を覆う布地の隙間から、難しい表情でこちらを睨み続けていたのだが──

　そんなアサシンらしき英霊が、唐突に声をあげた。

「獅子心王……リチャードか」

「その通りだ」

「ちょっと……」

　慌てて止めるアヤカだが、セイバーは首を振る。

「ここまで色々聞かれたからには、隠す方が面倒だ」

　あっけらかんというセイバーに、アヤカは一際大きな溜息を吐き出した。

　すると、そんな二人の方を向いたまま、アサシンが言った。

「話は……聞こえていた」

　そして、様々な葛藤を乗り越えたと言わんばかりに、アサシンの少女は血が滲む程に拳を握りしめながら口を開く。

「お前達は……魔物を斃すのか？」

　するとセイバーは、真剣な調子で答えた。

「人に害を為すならな。生前……あいつら吸血種の同類に、敬愛する好敵手との戦いを邪魔された上に、部下を何人も殺されたからな……」

　遠い過去を懐かしみ、同時に悔いるように口を閉ざした後、覚悟を決めたようにその言葉を口にした。

「その時は、戦場で相まみえる予定だった俺と好敵手と……君達の長……『山の翁』の三人がかりで、なんとか滅ぼす事ができたけどな」

「私も……そう伝え聞いている。同時に……お前がどれほど恐ろしい男だったかも」

　今にも跳びかかってきそうなアサシンの娘。

　セイバーも警戒を解かず、一触即発の空気かと思われたが──ランサーがそんな空気を読まずに口を開いた。

「さて、ところで同盟を組むにあたっての『もう一つの問題』なんだけどね」

「……忘れてた」

「実は、僕もこの街から排除したい『魔物』がいくつかいるんだ。友との約定を果たす為にね」

「……あんたが言う『魔物』ってのは、吸血種よりも厄介そうな気がするな？」

「そんな事はないよ。今の所は……ただの黒い『呪い』と……ただの、赤黒い『泥』の塊なんだけどね……」

　珍しく顔から笑顔を消し、憂いを帯びた表情で、自分がこの一日に感じた『気配』について語るランサー。

「もしもその二つが『融合』して聖杯に染みこんだら……」

「聖杯だけじゃない、この星そのものが少し危ない事になるかもしれない」

　アメリカの失踪届けは、年に数十万件を超える。

　年にそれほどの数の人間が消えているのかと問われれば、半分は真実で、半分は違うとも言えるだろう。

　数十万という数がセンセーショナルなニュースとして日本で報道される事もあるが、実際はその大半がその日のうち、または数日中に見つかっており、１年以上失踪が続く──つまりは本当に姿を消してしまった者の数は、実際はその一割未満。年に数万人前後だと言われている。

　数万人という時点で見過ごしてはならない数字だが、それを抜きに考えたとしても、聖杯戦争が起こる数年前から、その数値に異常があった。

　それは、ある意味では緩やかな変化であり──誰もその本質に気付く事はなかった。

　異常を引き起こした、張本人達を除いては。

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

『泥』と呼ばれる、歪な魔力の塊がある。

　フランチェスカが冬木から『大聖杯を構成する物の一部』を盗み出す際に、共に大聖杯から抽出されたものだ。

　第三次の記憶を受け継いでいるファルデウスには、見覚えがある性質の『泥』。

　それまでの澄み切った聖杯に、そんな意志を持った魔力の塊のようなものは混入していなかった。

　ファルデウスは、遠縁の記憶を辿り、その泥の正体を即座に理解する。

　同時に、すぐにその『泥』の隔離を提案した。

　しかし、隔離や始末、あるいは浄化せよという命令が降りる事はなかった。

　上層部や協力者達は、その『泥』に興味を持ったのだ。

　聖杯をその力ごと汚染し、70年以上経った現在でも、新たな聖杯を汚染する力を保ち続ける『人の悪性』。すなわち、第三次聖杯戦争において、とある『復讐者』を構成していた、どこまでも純粋で、どこまでも澱んだ願いそのものに。

　フランチェスカが適応性のある人間の臓腑の隙間で数年保管し続けたというその『泥』に最も興味を示したのは、スクラディオ・ファミリーのボス、ガルヴァロッソ・スクラディオだ。

　彼は言った。

　──「バズディロットなら、その毒沼を扱いきれる」と。

　ファルデウスは当然反対したが、よりにもよって所有者であるフランチェスカがその提案を『是』とした為に、話がややこしい方向に転がり始めた。

　身に宿した者は皆狂気に囚われ、泥に肉体すらも吞み込まれて消滅していく。

　しかし、バズディロットは泥を身に宿しても、以前と何も変わらなかった。それどころか、自らの魔力を餌として徐々にその泥の量を増やしつつあるという。

　スクラディオ・ファミリーは『己の精神に支配魔法をかけ、正気を保ったまま泥を制御するバズディロットの魔術師としての実力』と賞賛していたが、ファルデウスは知っている。

　確かにバズディロットは、自らの魔術で泥を制御し、培養しているのだろうと。

　泥に心を支配されぬように、並々ならぬ努力を続けているのだろうと。

　そして、彼は理解していた。

　一つだけ、スクラディオ・ファミリーの賞賛に間違いがある事を。

　彼は正気を保ったまま泥を制御などしていないのだと。

　バズディロットという名の男は、泥をその身に宿すよりもずっと前、あるいは最初から、人としてはとっくに狂っていたのだと。

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

スノーフィールド工業区域　地下

「……戻ったか」

　食肉工場の地下を入口とする、広大な魔術工房の一画。

　気配を感じたバズディロットが振り返ると、そこには自らのサーヴァントであるアルケイデスが立っていた。

　アーチャーとアヴェンジャー、後天的に二重存在になったとでもいうべき英霊を前に、バズディロットは問い掛ける。

「どうだった、噂の英雄王は」

「……強いな。こちらの挑発にも心を乱した様子はなかった。時折激昂はしていたが、表面的なものに過ぎぬだろう」

「フランチェスカの話では、慢心に満ちた激情家の王という話だったが……やはり奴の情報を鵜吞みにする事は危険だな」

　彼らは知らない。

　エルキドゥという英霊の存在により、英雄王がかつて無い程に上機嫌であり、通常召喚される時よりもだいぶ寛大な状態になっているという事を。

　もっとも、英雄王の性格がどうであれ、彼らにはそこまで重要な事ではなかったのだが。

　少しの間をおいて、今度はアルケイデスの方からマスターに問い掛ける。

「マスターよ、貴様の魔力の源はなんだ？　その『生贄の泥』を維持するだけでも、通常の魔術師ではままなるまい」

「俺の魔力の枯渇を心配しているのか？」

「私の宝具の数と性質は知っている筈だ」

「……」

　宝具を如何ほど潤沢に使えるか、それはサーヴァント同士の戦いにおいて重要な勝敗の分かれ目となる事が多い。

　だが、魔力のパスを繫いでいる現在でも、アルケイデスにはマスターの『底』を感じる事ができなかった。

　正確には、魔術回路全体の保有量は大まかに感じ取る事はできるが、あきらかにそれを上回る量の魔力がパスから流れ込んでくるのである。

「簡単な話だ。『電池』を使っているに過ぎん」

　そう言いながら、バズディロットは懐に手を伸ばした。

　すると、彼の懐から野球ボール大のものが現れる。

　一見すると何か良く解らなかったが、アルケイデスはその正体に気付き小さく唸った。

　バズディロットの右手に握りこまれていたのは、透き通っていながらも複雑に光を反射する、不思議な雰囲気を纏う結晶体。宝石魔術師達が使う魔術鉱石にも似ているが、そうした鉱石と比べて数段階純度が高く感じられる。

　アルケイデスは、その特徴的な結晶に見覚えがあった。

　かつてのギリシアの魔女達が、大気に満ちるマナを物質として精錬したもの──『魔力結晶』と呼ばれる代物と同じ物のように感じる。

　だとするならば、バズディロットの大量の魔力は、その魔力結晶から取り出しているという事になる。

　この結晶は魔力を蓄えた電池のようなものだが、魔術師やサーヴァントの体内魔力を底上げしたり急回復させるものではない。魔術を行使する際に、その魔力を外部から加えるという形で利用する事が殆どだ。

　しかしながら、バズディロットはその魔力を一度『泥』で汚染する事で体内へと取り込み、そのままパスを繫げたサーヴァントへと流し込むという裏技を使用している。

　通常なら脳髄までその歪んだ魔力に汚染され、発狂していてもおかしくない方法だが、バズディロットは『支配』の魔術を自分に重ねがけする事で正気を保ちながら、苦痛そのものと言える黒い魔力を操り続けた。

　魔術師としての才はないが、アルゴー船の旅路などを通してそれなりの知識を有しているアルケイデス。

　彼にとって、バズディロットの手順はすぐに理解する事ができたのだが、二つだけ説明できない事があった。

　魔力結晶を生み出すのは、現在の魔術師達の技術では不可能なのではないかという点。

　そして、今手にしている程度の大きさの魔力結晶では、比較的すぐに魔力が枯渇してしまうだろうという点だ。

　そんなサーヴァントの疑問に答えるかのように、バズディロットは無表情のまま席を立った。

「……魔力に関しては、気にする必要はない」

　そのまま地下工房の通路を進んでいくと、一際広大な空間に辿り着いた。

　アルケイデスが喚び出された場所よりも遙かに広く、地上の工場がそのまま地下に降りてきたかのような空間である。

　そして、アルケイデスは見た。

　奇妙な機械やそれに連なる円柱形の水槽が無数に建ち並び、その区画の中央に、召喚陣をそのまま現代の機械技術で組み上げたような雰囲気の設備がある事に。

　更にはその部屋の一角に、城の宝物庫かと見紛う程の輝きを見せる小山があるという事も。

　透明な結晶の塊が、まるで宝石の山のように部屋の中に積み上がっている。

「あれは、ほんの一部に過ぎん」

　すると、バズディロットの手下達が何かの作業を始め──水槽の中に浮かんでいた人型の塊が泡となって消えて行き、代わりに中央の装置の上に、野球ボール大の魔力結晶が出現した。

「……贄か」

　全てを理解したアルケイデスの言葉に、バズディロットは淡々と語る。

「アトラム・ガリアスタという男が開発したシステムを、スクラディオ・ファミリーが奪い、改良したものだ。アトラムという男はこういうものの開発に関しては天才だったが、魔術師としての技量は低かったからな。効率を良くする前に、冬木の闘争であっさりと死んだらしい」

「なるほど、貴様が私に流し込んだのは、人の命を贄とした魔力か」

「スクラディオ・ファミリーは敵対する相手に事かかないんでな。贄が許せぬというなら、俺をこの場で縊り殺すか？」

　死神というよりも、死そのものを想起させる目で尋ねるバズディロットに対し、アルケイデスはあっさりと首を振った。

「オリンポスの暴君どもへの復讐の前には、些末な事に過ぎん。たとえ贄に捧げられるのが、我が命であったとしてもだ」

　そして、全身から赤黒い魔力を滲ませながら、神々への怨嗟の言葉を口にする。

「奴らは魂を贄にすらせず……ただ嫉妬のみで、我が子らの命を炉にくべたのだからな」

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

警察署

『なあ、兄弟。俺としちゃ、セイバーよりもあのホテルを襲撃したアーチャーの方が気になるんだがなあ』

「……流石に耳が早いな」

『アヴェンジャーだっけか？　随分と厄介そうなもんの欠片を持ち込んだみてえだなぁ、フランチェスカの嬢ちゃん』

「とはいえ、冬木の第三次でそのサーヴァント自体は早々に敗退したと聞く。人間の憎しみや憤怒をいくら積み上げようと、所詮は高位の英霊達には勝てぬものなのか？」

　自分達は妄執や怨讐のみで戦うわけではない。

　だが、怒りや怨讐といった負の感情に強い力がある事も否定しない。

　それがまったく通じないとなれば、今後の動き方を一考する必要があるだろう。

　署長がそう考えていると、デュマは笑いながら答えた。

『はッ！　そいつは復讐ってもんを舐めすぎだぜ署長。極まった怨讐ってのはな、もうそれだけで一種の呪いなのさ。現代に残った魔術を用いぬ神秘の一つと言ってもいい。実際は神秘でもなんでもない、ただの人の感情だがな』

「呪いか」

『ああ、この呪いの厄介な所は、復讐が正当であればあるほど、それを果たせば果たすほどに気持ち良くなっちまうって事だ。怨讐が呪いなら、カタルシスって奴は麻薬だぜ？　一度味わったら、中々抜け出せねえのさ。復讐者本人も、それを本だの戯曲だのを通して遠くから眺める奴も、他人の復讐を本にして一儲けする作家もな！　ハハッ！』

　デュマの言葉を聞き、署長は暫し考えた後、眉を顰めて問い掛ける。

「……まさかとは思うが、いるのか？　かの巌窟王にモデルが」

『さてな。モデルの一人は俺の親父かもしれねえが、エドモン・ダンテスが実在したのか、本当に見る奴の心が躍るような復讐を成し遂げたのか、最後には復讐を断ち切れたのか、そもそも宝は実在したのか？　全ては神のみぞ知る、藪の中までお立ち会いって奴だ。まあ、少なくとも俺があの小説で大儲けしたのは事実だがな！　ハハハハハ！』

「……仮にモデルになった男がいたとして、もしも今の君が会ったら、撃ち殺されても文句は言えんぞ？」

　署長の皮肉に対し、デュマは『かもな』と言いながら、それでも笑う。

『サーヴァントやってりゃいつか遭う事もあるかもしれねえがな。その時はその時だ。アンタのお陰で、アンタを陥れた悪党どもより遙かに儲けさせて貰ったぜって言うさ！　ハハッ！』

「私が彼の立場なら、君を殴りつける機会を待ち続けるだろうな。なんだったか、あの台詞は……確か……」

　署長が考え始めた所で、デュマが慌てて叫び出した。

『おいやめろ!?　作家の前で本人が書いた台詞を読み上げようとするんじゃねえ！　思わずもっといい台詞が思いついて改稿したくなっちまうだろうが！　もうできねえのに！』

　そして、一頻り落ち着いた後、デュマは改めて復讐の呪いについて口にする。

『とにかく気を付けろよ、兄弟。逆恨みじゃねえ正当な復讐ってのは、他人から見ても快楽だ。その呪いは伝染するぜ？　その復讐が困難であればあるほど、その力を強くしてな』

『もしかしたら、あんたらが狙ってる金ピカの王様も、ぽっと出の平民の復讐に喰われちまうかもしれないぜ？』

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

ホテル　クリスタル・ヒル　最上階

「ふむ、随分と張り切っているようだな。森の形が昼とまったく違うものとなっている」

　あちこちのガラスが割れた状態のスイートルーム。

　高所故の強風はティーネが魔術結界で防いでおり、更には複数の結界を張って外部からは偽の風景が見えるように調整を施していた。

　襲撃されたばかりではあるが、ギルガメッシュが『一度や二度矢を射かけられたぐらいで高みから降りる王などいるわけがあるまい』と言いだし、ティーネの配下の者達が工事業者などに暗示をかけつつなんとかこの場に戻って来た形となる。

　そして周囲の苦労を余所に、英雄は街の側の大森林を見るなり上機嫌となった。

「どうやら我が友も良い肩慣らしの相手を見つけたようだな！　これは楽しみだ！」

　腕を組みながら、楽しげに街を見下ろす英雄王だったが、これから始まる闘争に心を躍らせているのか、珍しくティーネに次のような事を告げた。

「ティーネよ。魔力を充分に練っておけ。有象無象の雑種相手にエアは抜かぬが、これからやる事にどれほどの魔力を消費するかは我自身にも想像がつかん」

　若々しい英気に満ちた目をしながら言う英雄王に、ティーネは一瞬驚いたが、すぐに覚悟を決めて力強く頷いた。

「存分に力をお奮い下さい。たとえこの身と魂が朽ちようと──」

　言いかけた所で、ギルガメッシュがやや厳しい声でティーネの言葉を遮る。

「戯けた事を言うでないわ。王たる我に身命を捧げるのは自由だが、貴様のような未熟な魂を捧げられた所で慰みにもならん」

「……」

「それに、貴様の身が早々に朽ちれば、我が友と存分に興じる事ができぬではないか。それとも、貴様に匹敵する魔力を持つ家臣を新たに探す労を、この我に強いる気か？」

「そ、そのような事は……！」

　慌てて否定するティーネに、英雄王は苦笑を浮かべた。

「我が身に身命を捧げたくば、この戦の終焉……我が友との約定の時までにそれに見合った魂になっている事だな。さすれば、我は座に一つの記憶を持ち帰るであろう。此度の戦には、忠臣に値する者がいたという記憶をな。ウルクの民になるも同義の褒賞だと思うがいい」

「が、頑張ります！　あっ……」

　無意識の内に思わず声を張り上げてしまい、慌てて取り繕うティーネ。

「申し訳ありません、今はまだ、あの女騎兵に敵とすら認められぬ身なのに……」

　やや自虐的に言うティーネを見て、ギルガメッシュは首を傾げた。

「あの騎兵の女に侮られた事を気にかけているのだとすれば、それは傲慢というものだ」

　困惑するティーネの心中を察したのか、英雄王が不敵な笑みを浮かべながら口を開く。

「貴様の覚悟がどうであれ、強者の前では幼子は幼子に過ぎぬという事よ。無論、我から見ても貴様は覚悟の有無がどうであれ単なる幼童に過ぎぬ」

「ですが、私は……」

「相手が誇り高き戦士であるならば、奴らは齢格好に拘らず礼をもって相対もしよう。だがティーネよ、お前は覚悟はしているのかもしれんが、まだ誇り高き者とは言えぬな。明確な死を前にすれば、覚悟など誰にでもできる。だが、自尊心は老齢に達しても持てぬ者は持てぬ」

「……」

　自分にもそのような誇りが持てるのだろうかと不安になるティーネの心などいざ知らず、英雄王はスイートルームのワインセラーから高級品を一本取りだし、上機嫌で栓を抜きながらいけしゃあしゃあと言葉を続けた。

「そういう意味で貴様は幸運よな。仮初めとはいえこの我の臣下であるのだ。数日も過ごせば最高にして唯一の王に仕え、我の栄光をその目に焼き付ける事ができたと誇る事ができるであろうよ。もっとも、我は王であるが故誇り高き『戦士』の気持ちなど解らんがな」

　ひたすらに我が儘な事を言い放つ王に対し、呆れを通り越して『良く解らないけど、本当に世界を自分のものだと思っているようだ』と感動するティーネ。

　自分の感覚が徐々に麻痺しつつあるという事に気付かぬまま、彼女はふと気になっていた事を思い出し、英雄王に思い切って尋ねてみた。

「恐れながら王よ、その栄光の一端として、如何にして冬木の第四次聖杯戦争を勝ち上がったのか、お聞かせ願えないでしょうか」

　すると英雄王は、ニヤリと笑いながらワイングラスをくゆらせる。

「おいおい、ティーネよ。それは我が相手でなければ成立せぬ問い掛けだぞ？　冬木とやらのシステムに則るなら、以前に別の場で喚ばれた時の記憶は残らぬのだからな」

「過去の事でも……なのですか」

　座には過去や未来の概念は無い。

　全ての記憶を持ち込んでしまうと、例えば『今参加している聖杯戦争の結果を知っている』という矛盾が生まれる為に、通常は『座』が召喚される場と時間に合わせて記憶をアジャストするらしい。

「世界の矛盾を少しでも抑えようとする『座』の苦肉の策であろうが、遍く未来を見通す目を持つ我の前では無駄な足搔きよ。異なる位相の未来から過去を類推するなど容易き事だ」

　そう言うと英雄王は、自信満々に虚空を見つめ、位相のずれた己の身を覗こうとしたのだが──

「む？　……。……ざぶーん……これは違うな……。釣り……いや……」

　少し悩んだあと、不思議そうに首を傾げる。

「妙だな、その冬木とやらに喚ばれた前後の位相に目を向けた途端、昼に見た『泥』が目をかすめおる」

　だが、特に気にする事でもないのか、ワインを一口飲んだ後に肩を竦めた。

「まあ良い、聖杯とやらが本物ならば、そこに注がれた魔力を持ってその『泥』を洗い流すとしよう。なれば、代わりに我が如何にしてウルクの城壁を築いたか、その話をとくと聞かせてやろうではないか！」

　その後ティーネは、ウルクという都市についての『聞かなければ良かった真実』を山ほど知る事になるのだが──それはまた、別の話である。

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

夕刻　スノーフィールド中央病院

　スノーフィールド市の中央区に存在する、巨大な白塗りの建造物。

　一見すると美術館のような外観をしているが、そこは街の中でも最高の設備を整えた大病院であり、外科から心療内科に至るまで、多くの患者達が治療を求めてその門を叩く希望の城……の筈だったのだが、現在は家族に付き添われて次々と訪れる患者の波で、受付がちょっとした混乱状態となっていた。

「だから、うちの旦那がおかしいのよ！　仕事でラスベガスに向かったと思ったら急に戻って来て『もうずっとこの街から出ないぞ』なんて変な事言いだして！」

「なあ、おかしいんだ！　インディアンスプリングスに配達に行った同僚が仕事もしないで戻って来たから別の奴を向かわせたんだが、そいつもすぐに戻って来やがったんだ！」

　症例は共通していて、『街から出た者達が戻ってくる』というものであり、何か精神の病だと思った家族が連れて来ているのだが、同様の患者が大量に押し寄せている事から、病院側も何か特殊な事件でも起こっているのではないかと訝しみ、現在は緊急対策会議を開いている所だった。

「あ、先生、どうされましたか？」

　そのような混乱から少し離れた、病院の奥にある区画。

　既に勤務時間を終えた老齢の医者が歩いているのを見て、若い女性看護師が声をかけた。

「いや、患者の病室に忘れ物をしてね」

「そうでしたか、正面出口の方はかなり混乱しているらしいですから、気を付けて下さいね」

「ああ、ありがとう」

　そして、看護師が去ったのを確認した後──次の瞬間、その老医師の姿は今しがたの看護師のものへと完全に変化していた。

（どうですか、ジャックさん）

　そんな女性看護師──に変身したバーサーカーの脳裏に、マスターであるフラットからの念話が届く。

（ええ、問題ないわ。この奥に入るパスカードを手にいれたから、安心して）

　看護師の首から掛けられているバーコード式のカードごと変化したバーサーカーはその後もすれ違う者に変化して様々な情報を入手しながら歩を進めていく。

　そして、最初の老医師に戻った状態で、バーサーカーは念話で尋ねた。

（こちらの方角で良いのかね。感覚共有で、本当に私の視界が見えているのか？）

（はい、なんとか。……ええと、その階段の上の方から、『霧』がもっと濃くなっています）

（解った、慎重に向かうとしよう）

　念話をしながら力強く頷くジャックに、フラットが思い出したように口を開く。

（変身を繰りかえす時は気を付けて下さいね？　さっきみたいな風邪引きそうな格好してたら目立ってしょうがないと思いますから）

（う、うむ……。私はただ、普通の少女に変身しようとしただけなのだが、何故あのようにヘソと太股が丸出しな服装だったのか、てんで見当がつかないのだ……）

　病院に潜入するにあたり、最初はできるだけ怪しまれない格好で潜入しようと、ジャックはモーテルの中で様々な形態に変身し始めたのだが、10才前後の少女に変身した所、何故か露出度が高い黒い水着のような服装になってしまったのである。

　結果として、フラットが慌てて「わー！　わー！　こんな所誰かに見られたら即通報で俺逮捕で人生終了ですよ!?」と言って毛布を掛けてジャックをくるむという一幕があったのだが、結局その原因は不明という事で落ち着いた。

（まあ、珍しく君が焦る姿を見られたので良しとしよう）

（本当に勘弁してくださいよ、もう……）

　念話越しに溜息を聞いた後、バーサーカーは気を引き締めながら階段の上に目を向けた。

　──やはり、私には何も見えん。

　──だが、我がマスターがそう言うのであれば、そうなのだろうな。

　バーサーカーが現在病院に潜入しているのは、街を覆う『霧』の大本を探る為だ。

　モーテル内でフラットが唐突に『街を魔力の霧のようなものが覆っている』と言い出したのだが、バーサーカーが魔術師に変じて見るも、特に異常は感じられない。

　しかし、フラットにはその『異質な魔力の流れ』が見えているようで、いつになく真剣に『これ、普通のマナとかじゃないですよ。なんて言えばいいんだろう……霧雨の粒一つ一つが独立した生き物みたいな……凄く小さな蝗の群が街全体を覆ってるっていうか……』と悩んでいた。

　──「今はまだ魔力を計測する道具にも反応が無いレベルですけど、もう二段階ぐらい『霧』が濃くなったら、感覚の鋭い魔術師の人達なら気付くと思います」

　──「この時点でも、凄く勘の鋭い英霊とか、それこそ人間とは感覚の受け取りかたが違う……それこそ吸血種の人とかなら気付くでしょうけど」

　その後、使い魔を飛ばし、フラットが視覚共有などをして観察した結果、スノーフィールド中央病院あたりがほんの僅かに濃い霧に包まれていると解った。

　ジャックが霊体化して中に忍び込むという案もあったのだが、霊体化中は敵の魔力攻撃に対して完全に無防備になる為、何かしら罠などが仕掛けてあった場合は致命的なダメージを負う事になりかねない。

　そこでジャックは、自らの特性を利用し、病院の関係者に変身する事で実体化したまま潜入するという作戦を取る事にしたのである。

（イザとなればすぐ逃げて下さいね。……イザという時は……本当にイザという時は令呪で強制的にこっちに呼び戻しますから！）

　何か強い決意を込めたような言葉を聞き、バーサーカーが問い掛ける。

（……マスターよ。今、『こんなにかっこいい令呪が消えるの嫌だから、なるべくなら自力で逃げて欲しいなあ』と思っていただろう）

（はい、思いました。ゴメンなさい！）

（素直なのはいい事だが寧ろ今のは誤魔化しても良い所だぞ、まったく……）

　呆れながら歩を進める彼の目に、『特別隔離病棟』の文字が映る。

　どうやら特殊な伝染病患者を隔離する為の施設のようで、この先に出入りする為には除菌室を通る必要があるようだ。

　──……どういう事だ？

　──やはり、医者の誰かがマスターで、サーヴァントをここに隔離しているという事か？

　そんな事を考えていると、除菌室の中から誰かが出てくる気配を感じ、ジャックはこの病棟に出入りしている先刻の女性看護師の姿へと変化した。

　すると次の瞬間、一人の女医が中から出てくる。

「あら、もう上がったんじゃなかったの？」

「すいません、ちょっと忘れ物しちゃって……」

「そう……。心療内科の方、まだ混んでるのかしら。砂漠のパイプラインの爆発とか警察署のテロとか、昼間の竜巻とか……色々な事が立て続けに起こってショックを受けた人が多いんだと思うけど……」

　なんとか論理的に考えようとしているらしき女医は、自嘲気味に首を振って言葉を続けた。

「私も妹があの警察署で働いてるから、今朝連絡があるまで気が気じゃ無かったわ……。でも、悪い事ばかりじゃなかったわ。今日は椿ちゃんの体調がとても安定してるの。このまま安定すれば、そのうち意識が戻るかもしれない」

「椿ちゃんが……本当ですか？　それは良かったです！」

　記憶までは一瞬でコピーできない為、適当に話を合わせるバーサーカー。

「ええ、手に変な刺青を見つけた時は誰かの悪質なイタズラかと思ったけど……。もしかしたら、伝説にある土地守の一族が、何かおまじないをしてくれたのかもね」

「そうですか……」

「ああ、ごめんなさい。私ったら医者なのに変なこと言っちゃって……」

　誤魔化すように笑いながら去って行く女医。

　彼女が階段を降りていくのを見送った後、バーサーカーは除菌室の中に足を踏み入れた。

　そして──

（……聞こえていたかしら、マスター）

　外見通り、女性の声で語りかけるバーサーカーの声に、フラットの念話が返ってくる。

（はい……それで、俺も今、見えてます）

（確定ね……この奥に多分、『ツバキ』っていうマスターとサーヴァントがいるんだと思う）

（ええ、でも……これ、一旦戻った方がいいと思いますよ？　これ、ゲームだったら絶対『セーブしますか？』って尋ねられるポイントですよ）

（……同感ね。悪いけど、なんの準備もなしにこの先に進む気はしないわ）

　フラットだけではなく、一般人に変身して英霊としての基礎能力がだいぶ低くなっているバーサーカーにも、ハッキリとそれは感じられた。

　おどろおどろしく濃密な『気配』が、除菌室から病室に入る為の入口に渦巻いている。

（除菌室を通り抜けて廊下にまで広がってたのがただの黒い魔力の『霧』だとすれば……今、俺の目に見えてる部屋の入口の部分は、巨大な滝の一部って感じですよ）

　そこまでハッキリとは見えないバーサーカーだが、正体不明ながら『殺人鬼』として顕現している己の感覚が、一斉に警報を告げている。

　病室の中には、倫敦の霧の奥で自分が纏っていたであろう空気が満ちていると。

　この先にいるのは、途轍も無く濃密な『死』そのものであると。

（宝具を使えばなんとかなるかもしれないけれど……。確実とは言えないわね。いっそ、爆弾で病院ごと破壊した方が……）

（だ、駄目ですよ、そんな事しちゃ！　そもそも、そのマスターさんが敵か味方かも解らないんですから！）

　──聖杯戦争で『敵か味方か解らない』と言い出すあたり、本当に彼は魔術師として大事な物が欠落しているのかもしれんな。

　──……いや、『魔術師として必要な欠落がない』とでも言うべきか。

　──まあ、そんな気質だからこそ、あの素晴らしき『師』と巡り会えたのかもしれないが。

　そして、バーサーカーは溜息を吐きながら踵を返した。

（解ってるわよ）

　部屋の入口横のネームプレートに書かれていた、『ＴＵＢＡＫＩ　ＫＵＲＵＯＫＡ』という文字だけをハッキリと記憶して。

（それをやってしまったら……私はもう『殺人鬼』じゃなく、別の『何か』だろうからね）

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

繰丘椿の病室内

「今……外に誰か……いや、『何か』来てたみたいだね」

　幼い少年の姿に変じたジェスター・カルトゥーレは、目の前に横たわる少女に語りかけるかのように呟いた。

「それにしても、人を蝕む病魔の呪いの大本を辿ってみたら、まさかこんな死にかけの女の子がマスターだなんてね」

　一体どうやってこの病室内まで忍び込んだのか、吸血種としての顔と力を隠した少年は、繰丘椿の手に宿った令呪を見つめながら独りごちる。

「うん……まだだね。もう少しかな……この子に憑いたサーヴァントの呪いが熟すまで……」

　何やら不穏な事を呟きながら、ジェスターは恍惚とした笑顔で呟いた。

「ああ、僕の大好きなアサシンのお姉ちゃんがこの子の事を知ったらどうするかな？　この子が生きてるだけで、なにもしてない街の人達が死ぬかもしれないって解ったら……ハハッ」

「上手くこの子を使えば……アサシンのお姉ちゃんが泣く顔とか見られるかもね！」

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

スノーフィールド中央教会

　──やれやれ、なんという失態だ。あの外道を取り逃がすとは。

　中央教会の居住区画の一室。

　神父やシスター達の生活空間の一つを間借りしている『聖杯戦争の監督役』ことハンザ・セルバンテスは、ワイングラスに盛られたハバネロとジョロキア──二種類の激辛唐辛子に手を伸ばし、主への感謝を捧げた後にそれをつまみ始めた。

　配下である『カルテット』達は、現在もあの吸血種の行方を追っている。

　ハンザは発見次第即座に出撃する準備を整えながら、監督役として説明を求めるマスターの来訪を待っていたのだが──初日の夜を迎えた現在、発見の報告もなければマスターが訪れる兆しもない。

　もっとも、後者に関しては元々『聖堂教会を排除した聖杯戦争』を謳っていた為に、素直に現れる者は最後までいるかどうかと言った所だろう。

　──敗退者が保護を求めてくるケースはあると踏んでいるが、まだ誰も敗退していないか、それともマスターごと殺されたか……。

　──警察の連中が大勢で保護を求めてきたら、あの署長をなんと言ってからかうべきか。

　そんな冗談を考えながら肩を竦めていると、テレビのドキュメンタリー番組が『増え続ける国内の失踪者』というテーマの映像資料を流していた。

『……ここ数年、１年以上にわたる継続失踪者の数は少しずつ増え続ける傾向にあり、今年もグラフは緩やかな上り坂に……』

　テレビで淡々と語られていく失踪者数の現状を前に、ハンザは僅かに眉根を寄せる。

　──また、増えたか。

　──その内何人が、吸血種をはじめとする異形の手に掛かっているのやら……。

　ハンザは無表情のまま更に一つの唐辛子に手を伸ばし、様々な聖別済みの道具が仕込まれた奥歯で力強く嚙み砕いた。

　彼は知らない。

　ここ数年で増えた分の失踪者に関しては、吸血種などは特に絡んでいないという事を。

　そして、家出や他国への亡命といった類のものでもなく──

　純然たる悪意に満ちた、とある魔術師の手によるものであるという事も。

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

工業地区　地下工房

　部屋の隅に積み上がっている魔力結晶の山。

　その一つ一つに籠められた高密度の魔力を感じ取ったアルケイデスは、無表情のまま告げた。

「……あの量ならば、半日は全力を出し続けて戦っても問題は無いだろう」

「あれで半日か？」

「不服か？　確かにあの金色の王相手では、半日では決着がつかぬやもしれぬが……」

「いや？　充分だ」

　そう言うと、バズディロットは机上に一枚の地図を広げて見せる。

　数段階の手順を踏んで隠蔽を解くと、ただの街の工場地区周辺の地図だったその図面上に、赤く光る点がいくつか浮かび上がった。

「あの程度で半日も保つのなら……」

　赤く光る点が示していたのは、工業用の重油タンクや貯水槽、巨大な円柱の上に半球が載った形状の巨大ガスタンクなどである。

「今回用意した分を全て合わせれば、数ヶ月は全力で戦い続けられるだろう」

　その言葉を聞き、アルケイデスは理解する。

　地図に記されている工業用の貯蔵タンクの数々は、表向きは全て偽装であり──内部には、ここにあるものと同じ魔力結晶の『保管庫』があるのだろうと。

「……それ程の量を生み出すとは……貴様、これまでに何人をこの絡繰仕掛けの贄とした？」

　数えきれぬ程の人間であろう事は理解しており、皮肉のつもりの一言だった。

　しかし、バズディロットは眉一つ動かさぬまま口を開く。

「なに、たったの二万四千九百七十六人だ」

「……」

「驚く程の数字か？　南米の麻薬カルテルの連中がここ数年で殺した数の半分程度だぞ？」

「そうではない。貴様がその人数を脳髄にいちいち刻んでいた事が意外だっただけだ」

「俺がそんなに、人の命に対して無責任だと思うか？」

　本気とも悪趣味なブラックジョークとも受け取れる言葉だが、アルケイデスをもってしても、殺戮機械のようなマスターの目からその本心を窺う事はできなかった。

「それだけの人間を贄としながら、よくも秘匿しきれたものよ」

「当然だ。俺一人で一日に国内外から数十人を攫えるわけもない。全ては我が主、ガルヴァロッソ・スクラディオの人脈あってこそだ」

　バズディロットは小さく息を吐き、淡々と淡々と言葉を紡ぎ続ける。

「スクラディオ家が巨大になればなるほど敵は増える。どうせ敵を消すなら、その存在は有効活用するべきだろう」

　そこまで言った後、バズディロットは薄く目を細め、自戒とも受け取れる言葉を吐き出した。

「もっとも……今日の三十六人は、先に殺したせいで残滓しか絞り取れなかったがな」

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

コールズマン特殊矯正センター　ファルデウスの工房内

　人形に囲まれた部屋の中で、ファルデウスは考える。

　──バズディロットは、危険だ。

　──いや、違う。正確には、スクラディオ・ファミリーだ。

　──今回の件でバズディロットが勝てば、もはやスクラディオの勢いは止められない。

　──『泥』と『結晶』の組み合わせが、スクラディオ家の他の魔術師にも伝播すれば、奴らは今まで以上に力を付ける。そうなれば時計塔や聖堂教会への牽制にはなるだろうが……もはや政府にも、コントロールする事は不可能となるだろう。

　様々な懸念を抱いた上で、ファルデウスは決意する。

　──バズディロットには、今回の聖杯戦争で消えて貰うとしよう。

　──だが、それだけでは駄目だ。

「ここには誰もいません。直接話をしたいのですが、宜しいですか。アサシン」

　彼がそう呟いた瞬間、部屋の中の明かりが全て消え、暗闇が周囲を支配した。

　普段の暗闇とは質の違う、周囲の影そのものが生きて蠢いているかのような圧力を感じ、ファルデウスはゾクリとその背を震わせる。

　暗視の魔術を行使するよりも先に、背中から声が掛かった。

「……口にするがいい、汝を苛む厄災を」

　もって回った言い方をするアサシンに対し、ファルデウスは冷や汗の滲む手を握りしめながら口を開いた。

「この街から少し離れていただく事になりますが……一人、事故か自然死に見せかけて始末して頂きたい人がいます。常に何人もの魔術師に守られ、我々の持つ通常の手段では暗殺できない男を。彼の名前は……」

　相手の名を口にしかけた所で、『暗闇』の圧力が一段階増した。

「踏み出せば、もう戻れぬぞ」

「……」

「人の命脈を止めるに値する程の信念が、汝にはあるのか？」

　最後の確認をするかのように、サーヴァントはマスターに問い掛ける。

「……信念が偽りと成り下がった時は、呪いは悉く汝の身に返り、その全てを喰らい尽くすと知れ。その覚悟があるならば、厄災の名を……口にせよ」

　魔術回路、刻印、令呪。そうした魔術的な要素のみならず、己の心臓や血管すら同時に凍り付くかのような錯覚を覚えながら、それでもファルデウスは、その名を告げた。

「ガルヴァロッソ・スクラディオ」

「……」

「貴方が最初に殺すのは、英霊でも魔術師でもありません。魔術の加護さえなければ簡単に殺せる……ただの人間ですよ」

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

同時刻　時計塔

　時計塔にある執務室の一つで、ロード・エルメロイⅡ世は一人悩んでいた。

　本来ならば、すぐにでもスノーフィールドに足を運び、最低でも弟子を一人連れ戻さねばと考えていたのだが──思わぬ横やりが入り、その足を止められる事となる。

　法政科の化野から直接手渡された『要請書』には、『過去にケイネス・エルメロイ・アーチボルトという時計塔の要人を失った経緯を鑑み、特級の危険区域に指定されたスノーフィールドにロードが出向く事は許されない』という内容の、要請とは名ばかりの明確な命令が記されていた。

　様々な礼装の準備を進めていた所で突然足止めを喰らった形となるが、半分は予想していた事なので大きな怒りはわき上がらない。

「だが、法政科の対応が早すぎる」

　要請を無視して動く事を懸念したのか、法政科はあらゆるコネを以てエルメロイⅡ世が現地に向かえなくなるように仕向けていた。

　現在も外に数名の見張りが居る事は確認済みだが、力尽くで圧し通る技量は無い。

　──最悪に近いケースとして、スノーフィールドの黒幕が時計塔の法政科と繫がっているという可能性も考えるべきか……。

　──いや、それならば、法政科は寧ろ私を予め現地に押し込めるだろう。

　──奴らの目的である、聖杯戦争の解析の為にな。

　そんな自問自答を繰り返していると、扉をノックする音が響き渡った。

　扉を開くと、人形師のランガルが、昨日会った弟子と共に入ってくる。

「失礼する。体調はもう大丈夫ですかな、ロードよ」

「ああ、あの時は見苦しい所を見せてすまない。しかし、随分急いで来たようだが　また何か新しい情報が？」

「ええ、実は……ここにいる私の弟子が発見したらしいのですが……もう時計塔の若い者達の間では噂になり始めていますし、明日には更に広まっている事でしょうが、貴方には一番に伝えておかねばと思いましてな」

「？」

　首を傾げるエルメロイⅡ世に、弟子の少年がおずおずとノートパソコンを差し出した。

　画面を開くと、そこには数年前に大手検索サイトの運営会社に買収された、世界一有名と言っても過言では無い動画共有サイトのページが映し出されている。

「ええと、昨日の事で何か情報が無いか、仲間内で現地の情報サイトとか、色々検索して調べてたんです。そしたら、スノーフィールドで活動している『snow smoke』ってロックバンドがあるんですけど、その人達が動画を投稿してたんです」

　──？

　──もしや、あの警察に逮捕された映像を別視点からビデオに撮った者が……？

　エルメロイⅡ世は眉を顰めながらその画面を見て、次の瞬間、喉の奥で小さく呻く。

「なッ……!?」

　そこに映っていたのは、ギターを巧みに鳴らしてバンドメンバーと即興のセッションを行っている、例の逮捕された筈の英霊の姿だった。

「え、英霊が……動画配信とは……」

「まあ、投稿したのはバンドの人達なんで、この英霊が配信したわけじゃないですけど……」

「それ以前に、この英霊は一体何をしているんだ？　どういう意図でこのような真似を……」

『妙にギターが上手いな、この英霊』と思いながらも、自分なりに彼の行動を分析しようとするエルメロイⅡ世。

　だが、その分析はランガルの弟子が画面を指差す事によって中断させられた。

「あ！　ほら！　ここですよここ！　画面の隅！」

「む……？」

　エルメロイⅡ世が目を向けると、そこには、染めたような金髪に眼鏡が特徴的な、一人の少女の姿が映し出されている。

　そして、エルメロイⅡ世は一際強く眉を顰めながら言葉を漏らした。

「……沙条？」

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

森の中

　森を移動しながら、アヤカはセイバーに声を掛ける。

「ねえ」

「ん？　どうした？」

「……さっきは、ごめん」

「？　何か謝られるような事があったか？」

　本気で首を傾げるセイバーに、アヤカは目を伏せながら言った。

「……怒鳴ったり、髪の毛を引っ張ったり……私の我が儘を押しつけたりした事」

「本当にアヤカは小さな事を気にするなあ。だが、君の気がすむなら、その謝罪は受け入れよう。そして俺も謝罪しよう。君の気持ちを考えず、勝手に君をダシにして同盟などを持ちかけた事を」

　素直に謝ってくる『王』を前に、アヤカは目を逸らしながら答える。

「それこそ、謝る事じゃないよ」

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

時計塔

「おお、やはりそうでしたか」

「？」

　ランガルの言葉に首を向けると、案山子のような状態になっている人形師がぎこちなく頷く。

「ほら、昨日も言いましたが、現地入りした協会の人が、ロードのお弟子さんを見たと……」

「……？」

　再び、話に齟齬を感じる。

　もしやと思い、エルメロイⅡ世がランガルに尋ねた。

「見かけた弟子というのは……もしやフラットではなく？」

「ああ、フラット・エスカルドスの話は我々も後から知りましたが、天才とはいえ、ロードはあのピーキーな彼を先遣隊として派遣したりはしないでしょう？　我々が言っていたのは、そこに映っている沙条の事ですが……」

「いや……待ってくれ」

『沙条綾香』。

　確かに、その名の魔術師をエルメロイⅡ世は知っている。

　何年か前──冬木で第五次聖杯戦争が起こる少し前に、まだ幼さの残る学生だった彼女が、一ヶ月ほど教室に参加していた事がある。

　普通の講師ならばそのまま互いの顔も忘れるであろう程度の関係だが、エルメロイⅡ世の几帳面な性格と、黒魔術についていくつかアドバイスをした事や、フラットがヴォイニッチ手稿を解読して大掛かりなトラブルを起こした際に巻き込まれていた事、彼女の姉の事などがあり、ちょくちょくと連絡を取ったりはしていたのだが──

「すまない、少し考えたい事があるから、また出直してくれないか。情報、本当に感謝する」

　不思議そうに顔を見合わせる二人に謝礼を述べ、彼らが退出した後に携帯電話を取りだした。

　そして、手慣れた調子で『これを見たらすぐに電話が欲しい。至急、聞きたい事がある』とメールを打ち込み、即座に送信する。

　送信先の宛名は──『綾香・沙条』。

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

スノーフィールド某所

「ん、なんだ？　この不可思議な音は」

　セイバーとアヤカが『次の目的地』に向かう道中。

　突然響いたメールの通知音に、セイバーが思わず周囲を見回した。

「私の携帯だよ。メールが来たみたい」

　携帯を開くアヤカは、通知の内容を見て目を細める。

「ほう、それが現代の文か。恋文なら、俺は目を逸らしているから存分に見るといい」

「そんなんじゃないよ」

　彼女の携帯ディスプレイに映し出されていた通知には、日本語で『フィリア』とだけ書かれていた。

　フィリア。

　自分をこの聖杯戦争に巻き込んだ『白い女』の本名だ。

　また何か無理難題を言ってくるのではないかと思っていたのだが、本文に書かれていた内容を見て、アヤカは首を傾げる事しかできなかった。

「……？」

　その本文に書かれていたのは、『城』で会ってから変わらぬ調子だった彼女の言葉とはまるで違う、別人のような雰囲気で書かれた一文だったのだから。

『ああ、貴女も大変だったわね！　もう自由だから、好きにしていいわよ？』

「今さら……どういう事？」

「どうした？」

「なんでもない。ああ、あと、言い忘れてた事があったよ」

　とりあえず後で考えようと、携帯をしまいながらアヤカが口を開いた。

「その……。もう、あんたのやる事を余計なお世話とか言わないよ。あんた、何を言ったって勝手にやっちゃうんだろうから」

　諦めたように言った後、アヤカは自分自身にも言い聞かせるように続けて言葉を絞り出す。

「だけど……せめて、危ない事をするなら予め言ってくれると助かるよ。止めても無駄だろうけど、やっぱり一応止めたいし……」

「……勝手に死なれて、御礼を言えなくなるのは困るからさ」

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

時計塔

「どうもありがとう。また何か解ったら連絡する」

　そう言って電話を切ったエルメロイⅡ世は、眉間に一際深く皺を寄せて呟いた。

「……どうなっている？」

　改めて、メールの返事として掛かってきた電話の履歴を見る。

　ルーマニアから国際電話でかけられた──沙条綾香の電話番号。

　彼女が所用でルーマニアに渡ったという話は、エルメロイⅡ世もフラットから聞いていた。

「今、電話で私が会話をしたのは、間違い無くルーマニアにいる沙条綾香本人だった」

　エルメロイⅡ世は、こめかみに指を当てながら、先刻の映像に映っていた、金髪である事を除いて綾香とうり二つである女を思い出しながら、呻くように声をあげる。

「ならば、スノーフィールドにいたあの女は……いったい、どこの誰なんだ？」

闇の中

　時は、セイバーが逮捕され、テレビカメラの前で演説した直後にまで遡る。

「ああ、面白かったぁ！」

　英霊が逮捕された瞬間を思い返して噴き出すという事を何度か繰り返した後、フランチェスカは笑い過ぎて溢れてきた涙を拭いながらベッドの真ん中まで転がった。

　そして、一度その場で正座してから足を崩し片手を上げる。

「それじゃあ私も、そろそろ黒幕の一人としてがんばらないとね！」

　彼女が指をパチリと鳴らすと、周囲の蠟燭に火が灯り、ほんのりとした明かりが部屋の中を照らし出した。

　豪華なベッドの前に現れたのは、他のマスター達が英霊召喚に使用したものと同じ魔法陣。

　ただ一つ、正式なものと違うのは──

　本来祭壇があるべき場所に、その天蓋付きベッドが置かれていたという事だ。

　そして、いつの間にか手にしていたクッキーでお手玉をしながらリズミカルに歌い出す。

「♪　銀とー鉄をー　ひっとかけらー♪

　　　　　　　　　　♪　ぐっつぐっつ煮るよー大番頭ー♪

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　♪　アーテー様のー素敵なレーシピー♪」

　それは、英霊召喚の詠唱とは程遠いものだった。

　聖杯戦争そのものを小馬鹿にしたような、聞く者が聞けば激怒するか、『喚べる筈がない』と鼻で笑うような代物である。

「♪　閉じよー　閉じよー　閉じ　閉じ　閉じよーー♪

　　　　　　　　　　　　　　♪　閉じて　閉じて　開いて　開くー♪

　　　　　　　　　　　　　　　　　　♪　閉じた傷口　合ーわせーて　いーつつー♪」

　彼女の口からリズミカルに漏れ出すいいかげんな詠唱は、皮肉にも、過去の『本物の』聖杯戦争において、とある殺人鬼が彼女の『親友』を喚び出す為に使ったものと良く似ていた。

　まだサーヴァントの枠にも空きはあり、聖杯が無理矢理英霊の顕現を求めるような状況でもない。普通に考えれば、確かにこのような呪文で喚べる筈などないのだが──

　呪文の途中だと言うのに、早くも魔法陣が光り始める。

「♪　私のかーらだーは　あなたの下にー　私の　こーころーは……

　　　　　　　　　ははッ！　アハハッ！　♪　時間が来たから以下省略……ッと♪」

　銀狼のように強い意志が籠められているわけでも、フラット・エスカルドスのように天才的な魔術介入能力で魔力を繫げたわけでもない。

　それでも、召喚は成り立った。

　理由は、一つ。

　英雄を喚び出す為の『触媒』の親和性が、異常なまでに高かったのだ。

　触媒とは即ち──

　祭壇であるベッドに鎮座する、『フランチェスカの存在そのもの』である。

　魔法陣からの輝きが収まると──そこには、一人の少年が立っていた。

　年の頃はフランチェスカと同じぐらいであろうか。艶やかな髪を綺麗に切りそろえており、美少年と言って良い程の顔立ちだが、目はどこか病んだ空気を携えている。

　すると、次の瞬間──

　魔法陣のあった薄暗い空間が、一瞬にして見渡す限りの花畑へと変化した。

　その花畑の中心で、英霊の少年はフランチェスカの顔を見ぬまま、恭しく、そして異常に大仰に一礼する。

　そして、両腕を大きく開いて高らかに叫んだ。

「ハハッ！　僕を喚ぶなんて、此度のマスターは随分と変わり者みたいだね！　いいよ！　僕に何を期待しているのか知らないけれど、後悔はさせないよ！　君にたっぷりと──」

「たっぷりと悦楽の夢を見せて昇天させた後、熱く蕩ける悪夢で君が地獄に堕ちるまで煮詰めてあげよう！　……でしょ？」

　ベッドの中央に座ったままそう声を張りあげ、ニヤリと笑うフランチェスカ。

　それに対し、自分の言う筈だった台詞をそっくりそのまま言われた英霊は、小首を傾げながら疑問の声を漏らす。

「ん？　おやおや？　あれれ？」

「それを言い終わったら、この花畑の花を全部、人間の子供の腕に変えるんだよね！」

「んん？　んんん？　もしかして君、前にも僕のこと喚んだ事があるとか？　僕を喚んで生きてるのにもビックリだけど、二回も喚ぶなんて脳味噌に虫が湧いてるレベルの物好……」

　言いかけた所で、少年は気付く。

　目の前にいる魔術師の少女が、一体何者であるかという事に。

「え？　うそ？　本当に？」

「本当だよ？　君の『生前の記憶』って、どこで終わってる？」

「そりゃ、『最初に処刑された時』までだけど……。そんな事より君さ、一体何やってるの？」

「聖杯戦争だよ？　偽物なのか本物なのか良く解らないぐらいに、はらわたをグズグズに弄くってあげた後だけどね！」

　フランチェスカの言葉を聞きながら、少年の姿をした英霊は、徐々にその顔を歓喜の色に歪ませ──やがて、堰を切ったように激しく笑い始めた。

「アッハハハハハハハハ！　アハハハハハハハハハハ！」

　それに合わせて、花畑の花が全て地面から生える子供の腕へと変化し──バチバチバチバチと二人を祝福するように隣同士の腕と手の平を叩き合わせる。

　バチバチバチバチバチバチバチバチバチバチバチバチバチバチバチバチバチバチバチバチバチバチバチバチと──歪な拍手に囲まれながら、少年の英霊は腹を抱えて笑い叫んだ。

「ばッ……ばッ……馬鹿じゃない!?　ばっかじゃないの!?　ひひッ……ひはははは！　なぁ、なぁッ……なんで！　なぁんだってそんな事してるのさ！　馬鹿じゃないの馬鹿じゃないのヒハハハハ！」

　狂ったように笑い転げながら、少年は跳躍する。

　クルクルと回りながらフランチェスカのベッドの上に飛びこむと、彼女の横に座って側に散らばっていた菓子の袋を開け広げた。

　そして、慣れ慣れしくフランチェスカの肩に己の肩をすり寄せながら、開いた菓子をかじり始める。

「アハハハ！　僕が僕を喚ぶなんて、酷いジョークもあったもんだよ！　モグ……っていうか、なにこれ美味しい。これが現代の御菓子？　凄いね、この時代！」

「でしょー？　ま、私自身が触媒なんだもん。出てくるのは九割『私』で、もしかしてもしかしたらジルが来てくれるかなって期待してたんだけどねー」

「おいおい、ジルが聖杯戦争に来るわけないじゃないか！」

　雰囲気の良く似た二人は奇妙な事を言い合うと、ジルと呼ぶ人物について語り出した。

「それがね、来たんだよ？　ジル！　私はあのキエフの蟲使いの末裔のせいで遠くから眺める事しかできなかったけど、本当に来たの！　座にいたんだよ？　あのジルが！」

「そりゃ凄い!?　クラスは？　セイバー？　ライダー？」

「ううん。キャスター」

「なんでさ!?　ジルがキャスターって！　ああ、僕のせいか！　ハハハ！」

　二人にしか解らない謎の会話で盛り上がった後──フランチェスカが不意に真顔になって、横に座る英霊に対して言葉を紡ぐ。

「だから私、結構本気になっちゃってさ……。予定をだいぶ早めて、この街で私が自由に遊べる聖杯戦争を開催する事にしたの！　色んな人や国を巻き込んで！」

「だったら、なんでジルを喚ばなかったの？　まあ、そりゃジルじゃ聖杯戦争勝ち残るの難しいだろうけどさ」

　当然と言えば当然の疑問に対し、フランチェスカは小さく首を振った。

「まあ、それは後でゆっくりと話すよ！　それより今は、最初の契約をしないとね！」

「ああ、そうだったそうだった！　これはうっかり忘れていたよ！　ところで、君は聖杯を手に入れたら何に使う？　大体想像つくけれど」

「うん、君の想像通りだと思うよ？」

「なるほどね、あの大迷宮を攻略するには、確かに聖杯レベルの代物が必要だ」

　少年はベッドからピョンと飛び起き、魔法陣の中心へと移動してからフランチェスカの方を振り返り、恭しく一礼する。

「問おう。貴女が聖杯を求め、あるいは無限の快楽と悪夢を求め、僕を奴隷にしようという傲慢にして愚かな姫君なるや？」

「うん！　間違いないよ！」

　すると、辺り一面に生えていた子供の腕が、地面の下から響く阿鼻叫喚と共に燃えさかり、あっという間に白骨化して崩れ落ちた。

　そして、灰が舞い散る仄暗い暗闇の中で、英霊は高らかに契約の成立を宣言する。

「さあ！　契りは成された！」

　少年は両手を広げ、自分の名前を灰の中に唱い上げた。

「僕の名前はフランソワ・プレラーティ！」

　そして、無邪気な笑みを浮かべながら、約定を結ぶ言葉を続ける。

「我がマスター、フランソ……おっと、今は女の子の身体だから……フランチェスカ・プレラーティの忠実な僕として、命がけで聖杯に導くと約束しよう！」

「私も誓う。君が正しい栄光の中で聖杯を手に入れられるように、この魂をかけて正々堂々と聖杯戦争を勝ち抜く事を！」

　そして、少年と少女がその笑みを狡猾なものに変えた瞬間──

　フランソワとフランチェスカは、まったく同時にその言葉の続きを口にした。

「『噓だけどね！』」

　　　　　　　　　×　　　　　　　　　　　　　×

同時刻　スノーフィールド　火力発電所地下

　街の何処かでフランチェスカが自らを召喚していた頃──

　真なるバーサーカーを召喚しようとしていた黒魔術専門の魔術師であるハルリは、街に複数存在する火力発電所の地下で死にかけていた。

　──うう。

　──なんで、こんな事になったんだっけ？

　霞む目の端々に映る血の色を見て、彼女は己がもうすぐ死ぬだろうと判断した。

　治癒魔術は得意な方だが、何しろ魔力が枯渇しかけている。

　バーサーカーを喚ぶ為に、万全の準備をしてきた筈だ。

　そして、実際には喚び出す事にも成功した筈である。

　問題は──その喚び出したバーサーカーが契約をする前に暴れ出し、その一撃をモロに喰らってしまったという事だろう。

　──ああ、でも、満足……かな。

　──予想してたより……凄い感じのが出て来たし……。

　彼女が喚び出した英霊が、霞む視界の中に映る。

　それは、異様な姿の英霊だった。

　一歩進む度にガシャリ、ギシリ、と機械音が響き渡り、尚かつ四つ足のような体勢で部屋の中を歩き回っている。

　目には爛々と白熱の明かりを煌めかせ、時折漏れ聞こえる呻き声は、針先が錆びたレコードのように掠れている。

　──たっぷりと私の魔力は注いであげたし……この発電所から、魔力代わりの動力源は得られる筈……。だから、あなたはこの先、いくらでも暴れられるよ……。

　こちらに近づいて来る、鉄錆に塗れた『それ』を見ながら、ハルリは思わず苦笑する。

　──ライバルのニコラ・テスラが造ったエネルギーなんて、嫌だろうけどね。

　──……ああ、もしかして……だからあんなに暴れたのかな？

　そんな事を考えている間に、とうとう『それ』は彼女の目の前までやってきた。

　四本足の蜘蛛か異形と化した獅子をモチーフとした機械人形にしか見えない、不気味な姿をした英霊が。

　──でも……おかしいな。バーサーカーだからって……流石にもっと……ちゃんとした人の姿で出てくると思ったけど……。……もしかして、マズダの影響……？

　──やっぱり、フランチェスカに譲らないで、キャスターで喚べば良かったかなあ……。

　そんな後悔を覚えるが、もはや全ては後の祭りだ。

　だが、ハルリは死を怖れない。

　彼女は黒魔術が専門だが、媒介の贄に使うのは、いつも自分自身の血だった。

　今回の召喚も、魔法陣は全て自分の血を流して描いている。

　出血多量になりかねない程の血を流しながらも、時間をかけて、時には予め用意した血液パックを自分で輸血したり、造血を促す治癒魔術を駆使しながら。

　その結果喚び出したものに殺されるのなら、自分はここまでだったという事なのだろう。

　ハルリは自嘲気味に微笑むと、その手をゆっくりと英霊に向かって差し出した。

「いいよ……。私自身を……あなたの贄にしてあげる……」

　彼女が聖杯に願う事はただひとつ。

　自分の父親を異端と断じて殺し、自分の一族から全てを奪い去った『魔術社会』そのものへの復讐に過ぎない。

　それが時計塔であろうとアトラス院であろうと、あるいは巷に点在している野良魔術師達の連合だろうと関係なかった。

　ただ、魔術とは縁遠い『機械』や『工業』、あるいは魔力以外の圧倒的な『エネルギー』の力によって滅ぼせるなら、それ程の皮肉もあるまいと考えただけなのである。

　──そんな下らない事に聖杯を使おうとしたから……因果応報、かな。

「さあ、私を殺せばいい。代わりに……あなたの存在が続く限り、思うままに生き続けて。あなたの姿を世界全てに見せつけてあげて。魔術の秘匿を全て無意味にする為に……」

　最後の気力を振り絞ってそう告げたハルリは、あとはいつ殺されても構わないと英霊の一撃を待つ事にしたのだが──

　代わりに彼女に降り注いだのは、聞き覚えの無い女の声だった。

「へえ。あなた、中々変わった足搔きかたをするのね」

　思わず閉じかけていた目を見開くと、そこには、息を吞む程に美しい、肌が異様に白い女の姿があった。

　──あ……アインツベルンのホムンクルス!?

　街に来ているという話は聞いていたし、恐らくマスターの座を狙っているのだろうとは思っていた。しかし、完全に隠匿していた筈の召喚の場に現れるというのは、流石に想定外だった。

　──ああ、そうか、やっぱりバチがあたったのかな。

　──せっかく今まで私自身を贄にし続けたのに……ここに来て街の人達がどうなってもいいと思ったから、魔術が不純になったんだ。

　どのみち殺されるなら、アインツベルンのホムンクルスでも英霊でも一緒だろうか。

　そんな事を考えていた彼女は、そこでようやく異変に気付く。

「……え？」

　いつの間にか自分の傷が塞がっており。霞んでいた視界も完全にクリアになっている事に。

「あ、あれ？　私……」

　治癒魔術をかけた覚えはない。そもそも魔力が完全に枯渇していたのだから、やりたくともできない状況だった。

　困惑するハルリだったが──更に困惑したのは、その直後に聞いた、『白い女』の言葉だ。

　彼女は横にいたバーサーカーの英霊に向かって、まるで自分の飼い犬にでも話しかけるかのような調子で口を開いた。

「ほら、この子があなたのマスターよ？　はやく契約してあげなさい」

　──……？

　──一体、何を……。

　痛みが消えて行く代わりに、ハルリの頭の中を混乱が支配する。

　契約はまだだが、マスターの権利はまだ自分にある。

　令呪すら持たない魔術師の言う事を聞くようなバーサーカーなどいないだろうと思ったのも束の間、彼女の常識が続けざまにガラガラと崩れ落ちる。

「ガッ……ＭＭＭＭＭＭＭＭＭ、マママママ、マッ……マモ……ルルッルＲルルルＲＲＲＲ」

　そのバーサーカーは、『白い女』に言われるがままとなり、倒れていたハルリに対して傅くように頭を下げる。

「いい子ね。そう、魔力の経絡をこの子に繫げてあげるの」

　次の瞬間には魔力のパスが繫がっており、令呪を通して相手の感覚が伝わってくる。

　そこで、ハルリは気付いた。

　自分が喚び出したばかりのバーサーカーが、この『白い女』に対して怯えているという事に。

「あ、貴女……一体……」

　ハルリの問いかけを無視し、『白い女』が声をあげた。

「それにしても運が良かったわね。たまたまここに、こんなに入りやすい『器』があるなんて」

　自分の手足をマジマジと見つめながら。感心したように頷いている。

　何がなんだか解らないといった顔のハルリを見て、白い女はゆっくりとこちらの頰に手を触れる。

　刹那──ハルリは気付いた。

　彼女の手を通して伝わってくる『力』は──本来、この世にあってはならない類のものだと。

　──あ、あ、ありえない……！

　──こ、こんなの……英霊でもないのにこんな……！

　──いや、英霊だってこんな濃密な『力』は……！

　そんなハルリの怯えをどう受け取ったのか、白い女──

　正確には、白い女の中にいる何かが、自信に満ちた笑顔で言った。

「安心しなさい。こう見えて人間は好きなのよ？」

　その言葉には暖かみがあるものの、熱がまるで心に届かない程の『高み』から投げ下ろされているかのようだった。

「私が来たからには、あなた達人類をちゃんと支配してあげるから！」

　そして、そんな彼女に賛同するかのように、ハルリのサーヴァントである筈の機械人形が、白い女を讃えるかのような咆吼を上げる。

「■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■ＲＲＲＲｒｒｒＲＲＲ────────」

　──何？

　ハルリは、死の恐怖から解放された代わりに、まったく別種の恐怖に囚われる事となった。

　彼女はまだ知らない。

　自分が用意したとある英霊の『触媒』の影響で──アインツベルンのホムンクルスの中に、どれほど恐ろしいものが宿ってしまったのかという事を。

　かくして、役者は出そろった。

　誰もが観客であり、誰もが批評家であり、そして誰も彼もが演者でもあるスノーフィールドの舞台劇。

　ただ一人──

　幕間から舞台上に辿り着けない、未だ聖杯より『役』を与えられぬ少年を除いて。

　かつて自分が少年兵となった瞬間を、シグマ自身は覚えてはいない。

　物心がついた頃には既に幼年兵としての生き方を叩き込まれており、五歳になるかならぬかの時に銃を撃つことを強いられた。更には奇妙な魔術実験により、意図も分からぬ肉体と精神の苦痛に耐え続けるのが日課という状態だった。

　魔術使いによる部隊を造り上げ、敵国に対する魔術的な軍事作戦を行う。

　それが目的として造られた部隊の一員だったそうだ。

　同じように魔術の素養がある者──偶然発露したものであろうと、あるいは遠縁に魔術師がいるものであろうと、身体に『魔術回路』を持つ兵士達を意図的に集め、同じように魔術回路が僅かなりとも存在している女性兵達とまじわらせたのだという。

　そうして生まれた子供達の中から、実用的なレベルの魔術回路を持つ者達が二十四名選抜され、ギリシア文字のコードネームが与えられた。

　国民には存在すら知らされぬ、名も無き特殊小隊。

　秘匿などはもはや関係なく、異質の力をもってして敵国にダメージを与える──そんな思惑で造られた部隊は、事前に動きを察した時計塔をはじめとする魔術師達の手によって、基盤の弱かった当時の独裁政権ごと叩き潰された。

　彼が自分の正確なルーツを知ったのは、叩き潰される事によって元政府から解放された後なのだが、シグマはそれが真実であろうと偽りであろうと、どうでも良い事だと思っている。

　母体が知恵を付けて魔術を学ばぬようにと、自然な流れで出産を促した。

　そして、母体は名を付ける間もなく子を奪われ、子は母の姿が記憶に残らぬ内に政府の道具としての道を歩む事となる。

　現在はその幼少期の経験を元に魔術使いの傭兵となっているのだが、それこそ雇い主にやれと言われた事をやっているだけなので、語る程の事はなかった。

「本当に、他に特に語る事がないな……」

「淡々と話してはいるけれど、端から見るとずいぶんと過酷な人生だよ？」

　影法師を名乗る者達と円滑にコミュニケーションを取る為に、とりあえず自分がどういう人間かについて語ったシグマだが、改めて自分を見つめ直してみて、他人に押しつけられた事だけをやってきた人生なのだなと頷いた。

　それが虚しいという感覚もあまりない時点で、やはり自分は少しおかしいのかもしれないと考えるが、今さらどうにもならない事だろう。

　すると、次いで現れた蛇杖の少年が言った。

「母親は、どうなったんだい？」

「本当かどうかは解らないが、極東の聖杯戦争に魔術師の助手として参加して死んだそうだ。……衛宮切嗣という魔術師だ」

「魔術師の名前をハッキリと覚えているっていう事は、何か思うところでもあるのかな？」

「いや？　どうだろうな。助手だったという事以外、二人の関係すら知らないし、そもそも俺は母の顔も名前も知らないんだぞ。衛宮切嗣の名前を知っているのは、魔術使いの傭兵の間で、伝説の男として扱われている有名人だからさ」

　魔術師殺しという渾名で畏れられたフリーランスの魔術師であり、アインツベルンに雇われるまでは世界各地で危険な任務を次々とこなしていた凄腕の男。

　冬木の第四次聖杯戦争では終盤まで勝ち上がったと雇い主から聞いているが、自分の母はどうやらその過程で死んだらしいとの事だった。

「ただ……自分の意志でその男について行ったんだとしたら、母が少し羨ましくはある」

「羨ましい？」

「少なくとも母は、感情はどうあれ、衛宮切嗣という男の中に生きる意味を見出していたんだろう。だが、俺には何もないし、尊敬する人間も、仇だと狙う相手もいない」

　自虐というよりも、淡々と事実だけを並べる調子で語るシグマに対し、船長が言った。

「なに、お前にも生きる理由はできるさ。何度か死に物狂いになれば、自然と縋るものを見つけるというものだ。死地を潜り抜けろ小僧。神に抗い続けろ。決して受け入れるな。お前の生きる証はその先にこそ生まれるものだ」

　生きる理由を得る為に死地を潜り抜けるのでは本末転倒だ。

　他人ごとだからと好き勝手言っているのだろうと思い、無視しようとしたシグマだが──船長の方は実に楽しそうに、シグマの背後、部屋の入口の方に目を向けて言った。

「ほれ、早速最初の試練がやってきたぞ？」

「？」

　シグマが振り返ると、そこには一つの『影』が立っていた。

　正確には、影のような黒装束に身を包んだ少女が。

「君は……？」

　あるいはこの少女も『影法師』の一種だろうかと思った瞬間、シグマは違和感に気付いた。

　今まで、影法師は基本的に一体ずつしか現れなかった。だが、現在は船長と少女が同時に視界に入った気がする。

　それに気付いた時は既に遅く──一瞬でシグマの眼前にまで迫ったアサシンの少女が、感情を消し去った声で問い掛けた。

「貴様は……聖杯を求める魔術師か？」

　そして、シグマはこの瞬間より、理不尽な『試練』に足を踏み入れる事になる。

　誰に求められるわけでもなく──

　ただ、自分が何者かを知る為だけの試練へと。

　試練を越えた先に得られる『自分』というものが、栄光か絶望かも解らぬままに。

スノーフィールド　市街地

　──俺は、何を見ている？

　右手の義手を押さえながら、警察署長配下の特殊部隊『二十八人の怪物』の一人である青年が、目の前の光景を前に息を吞んだ。

　彼の視界に映るものは、頭から奇妙な布を被った、赤黒い肌の弓兵だ。

　警察署内で戦ったアサシンとは違う。その後に自分の右手を奪った怪物とも違う。

　ただ、ただ──その英霊は、強かった。

　果たして自分達の持つ宝具が全て完全な力を得たとしても、通じる気がまるでしない。

　──ああ、そうか。これが本当の英雄という奴か。

　思わず納得しかけて、警官は歯を食いしばる。

　──……こんな奴が？

　──街を破壊し、小さな子供を殺そうとしてるこんな奴がか？

　彼の周りには、既に倒れた特殊部隊の仲間達が何人か転がっている。

　強さこそが正義だというのならば、確かに目の前のこの弓兵は『正義』なのかもしれない。

　だが、それを認めてはならないという、最後のプライドが警官の心に勇気を灯した。

　そして、彼は改めて息を吞む。

　──俺は、何を見ている？

　彼の視界に映るのは、自分達と同じ警官の姿。

　だが──その警官は自分達の仲間ではないし、明らかに異常だった。

　──その化け物と戦い続けている『あいつら』は一体何者だ？

　弓兵の周りに現れては消え、消えては現れ、幾度となくその身をねじ切られようと、矢で射貫かれようと、同じ警官がその英霊に挑み続けているではないか。

　こちらからの攻撃はまったくのノーダメージ。それにも拘らず、もう何分も絶え間無く戦い続けている。

　そんな奇妙な光景が暫く続いたところで、弓兵が重々しく口を開いた。

「弱き者よ……名を聞こう」

　するとその警官は一歩距離を取り、ニヤリと笑いながら言葉を返す。

「私に名など存在しない」

　そして、気付けば警官の姿は二人に増えており、増えた警官が同じ声で言葉を紡ぐ。

「偉大なる英雄よ。時代と共に姿を変え、偉業を練り上げながら神代の伝説の中に生き続ける存在よ。吹けば飛ぶようなただの犯罪者である私が、君に言える事は一つだ」

　更に警官の数が増え、四人となった警官が四方から弓兵に向かって断言する。

「君にはそれだけの覚悟を抱く理由があるのだろう。……だが、その覚悟をもって君が神の威光を否定すると言うのならば！　神の悪行も善行も全て否定し、捨て去らんとするのならば！」

　警官以外にも様々な姿を取った八人の『何か』。その叫びが、市街地の路上に木魂する。

「……如何なる強大な力を持とうとも、今の君は、確かに君が望んだ通りの『人間』だ」

　十六の雄叫びが、弓兵の魂に向かって語りかける。

「破落戸に成り下がり、人に成り上がった英雄よ！　君が如何なる大英雄であろうとも！　世界を破壊する力を持とうとも！」

　三十二の不敵な笑みが弓兵を取り囲んだかと思うと──その人影が全て、最初の一人へと吸い込まれるように消えて行く。

「本質が人である限り……君はただの力持たぬ『殺人鬼』に狩られる事となるだろう」

　そして、警官と赤黒い弓兵の目の前で──

　殺人鬼ジャック・ザ・リッパーは、その言葉を貫き叫ぶ。

　己の本質を曝け出し、大英雄の命脈を止めるべく撃ち放つ宝具の名を。

「──『悪霧は倫敦の暁と共に滅び逝きて』！」

　壊乱せし聖杯戦争の最中、戦いは静かに連鎖を始める。

　数奇な運命の繫がりは、まるで英雄と魔術師達に語りかけるかのようだった。

　弱者達よ、強者に挑め──と。

next episode　［Fake04］　　

成田良悟

二巻までの著者近影と同じデザイナーさん（５１６０さん）からシステム手帳を購入したのですが、この重厚にして幻想的なデザインこそ正しく「Ｆａｔｅ」の魔術師っぽい代物だと悦び勇みつつ、年を考えずに一人で魔術師ごっこをする35歳埼玉在住作家。

イラスト／森井しづき

フラフープに挑戦中です。

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「成田良悟先生」係

「森井しづき先生」係

本書は書き下ろしです。

この物語はフィクションです。実在の人物・団体等とは一切関係ありません。

電撃文庫

Fate/strange Fake③

成田良悟

発　行　　　　2016年6月10日

発行者　　　　塚田正晃

発行所　　　　株式会社KADOKAWA

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(C)2016 RYOHGO NARITA/TYPE-MOON

※2016年6月24日発行の電撃文庫『Fate/strange Fake③』2版に基づき制作